אמנם הנבחרת רחוקה כעת מאור הזרקורים, אבל מתחת לפני השטח בצוות המקצועי כבר החלו לתכנן את קמפיין מוקדמות המונדיאל. אלישע לוי מונה לפני שלושה חודשים והגשים חלום, האנדרדוג המובהק מבית שאן, זינק למרכז הבמה וקיבל הזדמנות להדריך את נבחרת ישראל, לאחר קריירה ארוכה בליגת העל.
את לוי אנחנו כבר מכירים מצוין, לא תראו אותו מדבר בסיסמאות וגם לא עם מניירות או אגו גדול, אלא איש עבודה שזוכר היטב מהיכן הוא בא ומדבר בגובה העיניים. אמנם עבר זמן קצר מאז קיבל את הבשורה, אבל זה היה מספיק בשביל המאמן כדי לרדת לקרקע, ללמוד את רזי הנבחרת ולסמן מטרות ריאליות.
רגע לפני שהנבחרת מתחילה את קמפיין מוקדמות המונדיאל בו תתמודד מול איטליה, ספרד ואלבניה החזקות, לוי הגיע ל"מתחממים" ודיבר על הכדורגל הישראלי, היעדים של הנבחרת, וכמובן על הליגיונר שמושך הכי הרבה תשומת לב לאחרונה, ערן זהבי.
תחילה התייחס המאמן הלאומי להדחה המביכה של מכבי חיפה: "חבל לי עליהם. רציתי שכל הקבוצות יעלו. אין דבר 'סוף העולם' בכדורגל, אבל זו אכזבה מאוד גדולה. זה מזכיר לי את ההפסד לדינמו מינסק. זה היה כואב אך זכינו באליפות בסוף השנה".
לאחר מכן התפנה לוי לדבר על היחס לו זוכה מהציבור באשר למינויו: "אני מרגיש קונצנזוס. אין לי ספק בזה. איפה שאני לא מבקר אני רואה את הלך הרוח והתחושה של הציבור בעניין הזה. אני מרגיש בשל אחרי שעבדתי הרבה מאוד בליגה. ניסיון זה דבר מאוד חשוב אבל זה לא ערובה. חושב שיש לי את היכולת והוכחתי את זה בכל המקומות בהן העבדתי. זה האתגר הגדול ביותר ואני כבר לא יכול לחכות למשחק הראשון".
"אחד הדברים שאנו צריכים לעשות זה קודם כל להחזיר את הגאווה הלאומית", סיפר לוי על השאיפות לקמפיין הקרוב, "אמנם עושים את זה דרך תוצאות אבל גם הדרך היא חשובה. עם ישראל הוא פטריוט שרוצה לראות נבחרת מחויבת שתשחק כדורגל אטרקטיבי. ביורו ראינו אצל מספר נבחרות את התלכיד, הרוח הקבוצתית ותמיכת הקהל. ממוצע הצופים במשחקי הנבחרת ייגדל בשנתיים הקרובות ולא בגלל היריבות אלא כי הם ירצו לראות את נבחרת ישראל".
בהמשך סיפר לוי על האופן בו התנהלה ועדת האיתור, שבסופו של דבר הגשימה עבורו חלום: "קודם כל אני חושב שכולם היו מועמדים מצוינים. כל אחד בא עם ה'אני מאמין' שלו. ההליך היה מכובד מאוד. ככה בוחרים מאמן בכל מקום. אני מודה לעופר עיני ולחברי הועדה שבחרו בי. אני שמח וגאה שבחרו ואני אעשה הכל להצדיק את האמון".
לוי ידוע בתור מאמן אשר עובד בצורה שקטה וצנועה תוך הענקת דגש לעבודה קשה, ללא כל שימוש בתקשורת כדי שזו תקדם אותו. על כך אמר: "זה עניין של סגנון, ככה אני בנוי. הלכתי בדרך הקשה ביותר. אני דוגמא לכל מאמן שהתחיל מלמטה והגיע לתפקיד הכי חשוב בכדורגל הישראלי. זה מסר שהכל פתוח. תמיד התקדמתי במישור המקצועי אבל בבסיס נשארתי אותו בנאדם. אין ספק שהמינוי למאמן הנבחרת הוא הרגע הכי גדול שלי ושל כל מאמן שאוהב את המקצוע. עשיתי מסלול קשה וניפצתי כל תקרת זכוכית".
על ההתאמות מול היריבות החזקות: "יש הבדלים ברמות. כל המאמנים לפני התמודדו עם זה ועשו את המקסימום. מאוד חשוב לעשות התמאות בגלל הנחיתות הפיזית, ולכן חשובים השחקנים אותם אזמן. חשוב לקחת את השחקנים הכי פיזיים שאפשר. סגנון ושיטה תמיד מתאימים לפי חומר השחקנים שיש לך. התפקיד שלי זה לנטרל את כל הרעשים מסביב כדי שתיהיה לנו קבוצה. הקהל ייתחבר לקבוצה ש'נהרגת' על המגרש".
דודו גורש זכה לקרדיט מלוי במשחק ההכנה הראשון שלו מול סרביה. לפי תשובתו של המאמן, כלל לא בטוח ששוערה של באר שבע יהיה זה שיזכה לעמוד בין הקורות במשך המקפיין כולו: "אולי הנקודה הכי חשובה זה שצריך לקחת את השחקנים שנמצאים בכושר הטוב ביותר למשימה. בוודאי שיש מחשבה ואתה מסתכל קדימה אבל לא כמו בליגה. מה שהיה נכון לפני חודש לא בהכרח יהיה נכון בהמשך. הבסיס יישמר אבל אני העברתי מסר ברור: רק מי שמשחק באופן קבוע יזומן".
על האופציה שיוסי בניון יזומן, למרות גילו וכמות הדקות אותה מקבל אמר: "זה תלוי מי השחקן ומה תפקידו. הדלת פתוחה לכולם. אני מסכים בגדול שצריך להצעיר את הנבחרת אבל בצורה הדרגתית". לוי התייחס אף לשחקנים נוספים, סביבם קיים סימן שאלה באשר לשילובם במדים הכחולים-לבנים: "מליקסון היה בכינוס הקודם והיה שייך קודם לנבחרת. אצילי לא היה כי לא שיחק והיה עסוק בבוררות ועכשיו הוא משחק ויכול להיות שייקח חלק. אני עוקב אחרי כולם ואני מקווה שכולם יישחקו ויהיו בכושר המתאים".
הקמפיין הקרוב הוא נטול ציפיות אך לוי נשאר אופטימי: "זה קשה, אבל בכדורגל הכל יכול לקרות. הקמפיין קשה לא רק בגלל היריבות אלא שבניגוד ליורו רק אחת עולה ישירות. אני לא חושב שזה נכון לדבר על מקום. רוצה שהאיצטדיון יהיה מפוצץ בכל משחק. אנחנו לא נעשה בונקר אבל ניהיה טקטיים כשצריך. במקצוע שלנו אין הרבה רגעי תהילה, אבל הנבחרת תגיע יום אחד לטורניר גדול".
לצד אינספור רגעים גדולים, חווה המאמן גם כמה רגעים כואבים למדי. "ההודעה של אלונה הייתה אחד הרגעים המאכזבים שחוויתי. היו רגעים מאכזבים גם עם מכבי חיפה. האליפות כבר הייתה שלנו. בכל רגע כזה ספורטאי צריך לדעת לקום. לשמחתי היו לי לא מעט רגעים טובים".
על חזרתו של אלברמן למדים הלאומיים: "צריך לקבל את ההחלטה שלו. יש לו מקום בנבחרת עם היכולת הזאת. אם מסתכלים על העמדה הזאת, יש לנו הרבה מאוד שחקנים מוכשרים כך שמה שקובע זה תלוי באיזו נקודה ניהיה. צריך לשאול אותו מה הוא חושב".
לבסוף התייחס לכוכב הבלתי מעורר שלו: "אני חושב שעצם העבודה שהחלטתי למנות את זהבי לקפטן זה אומר שהמפתחות ניתנו לו. זה הזמן שלו להביא את הנבחרת להצלחות כפי שהיה במכבי תל אביב וכפי שרואים עכשיו בסין. עם זאת, בלי העזרה של האחרים הוא לא יצליח. קבוצה טובה צריכה מנהיג אחד, אך גם שחקנים שיעזרו לו".
