אחרי תקופה ארוכה של שתיקה, עופר עיני הגיע ל"ריאדה אל חמיסה" ודיבר על נושא שעבד קשה מאוד על מנת שהכדורגל הישראלי לא יפגע ממנו: פניית הפלסטינים לפיפ"א. כזכור, ג'יבריל רג'וב, יו"ר ההתאחדות הפלסטינית, התלונן על ישראל שהיא מונעת את חופש התנועה של הכדורגלנים ברשות הפלסטינית, מפעילה מועדונים בשטחי התנחלויות ודרש להשעות אותה מהפדרציה העולמית. הוא התכוון להמשיך עם המהלך ולהגיע איתו לאו"ם, אך לא רשם הישג משמעותי.
"רג'וב עשה בפעולה שלו בפיפ"א מהלכים פוליטיים", אמר עיני, "הגישה שלו, ואמרתי לו את זה גם בביתו, היא טעות אחת גדולה. אמרתי לו שאני אעשה הכל כדי לפתור הכל במגרש של הכדורגל, לא הפוליטי. הוא רצה להעביר את זה לאו"ם, להמשיך את המהלך הפוליטי, ובלמתי את זה. לא אתן שדרך הכדורגל יעשו עלינו הון פוליטי. הוא דיבר על מועדונים שקיימים 20-30 שנים, לא שנה. הוא יקבע דרך הכדורגל איזה שטחים שייכים לישראל? זה לא יקרה. רק לפוליטיקאים יש סמכות. נגמרה החגיגה, יש קביעה שהתאחדות אחת לא יכולה להתלונן על אחרת".
עיני המשיך לתקוף את החלטת רג'וב. "למה הוא לא העלה את הנושא הזה בכדורסל ובכדוריד?", תהה יו"ר ההתאחדות, "חובתנו היא להפריד בין ספורט לפוליטיקה. זכותם של הפלסטינים לשחק כדורגל, כמו שלנו יש את הזכות". בנוסף, התייחס לקריאות הגזעניות שנרשמות לא רק בליגת העל, אלא גם בליגות הנמוכות."אסור שהיא תהיה משני הצדדים, צריך לעקור אותה מן השורש. מלחמה באלימות ובגזענות זה מהלך שלם שצריך לשלב בו כוחות על כל הגורמים הרלוונטים", אמר יו"ר ההתאחדות, "זה לא מהלך שההתאחדות לבד יכולה להתמודד איתו. בתי הדין מענישים, אבל לדעתי לא מספיק. המהלך עם 'לה פמיליה' היה ניצן ראשון. גם חברי הכנסת והמשטרה צריכים לעזור".
בסוף השבוע הבא, תפתח נבחרת ישראל את קמפיין מוקדמות מונדיאל 2018 ברוסיה. לפני שנפתחו ההכנות לקראתו, עלתה מחשבות למנות את פרננדו היירו ליועץ להתאחדות, מהלך שלא יצא לפועל בסופו של דבר. "חיפשנו אוטוריטה שישמש כיועץ. לצערי זה דלף לתקשורת לפני הזמן וזו אחת הסיבות שזה נפל", חשף עיני, "יש אנשים בארץ שמבינים בכדורגל, אבל החלטנו לאמץ את המודל הספרדי. שרת הספורט עושה עבודה טובה מאוד ובאה עם רצון טוב להקים ועדה שתעשה מהפכה בענף, עם תוכנית ל-8-10 שנים קדימה".
כבר שנתיים שעיני נמצא בתפקידו, אך לא מעט פעמים נשמעו ביקורות על כך שהוא אינו נראה במגרשים. "אני הולך למשחקים, אבל לא מספיק. אני מקפיד לראות את רוב המשחקים בבית", התייחס, "זה תפקיד מאוד תובעני, שאני מקדיש לו המון שעות ביום. תמיד הייתי מחובר, אני אוהב כדורגל לא מהיום. אני מאמין שהעונה אהיה הרבה יותר במגרשים, בניגוד לשנים קודמות. אני חסיד של התפיסה 'קודם תעשה, אחר כך תדבר'".
"קיבלתי את ההתאחדות עם גרעון של קרוב ל-80 מיליון שקל", חשף עיני, "הייתי צריך לטפל בזה, כי אם היא הייתה קורסת זה היה אסון ענק לכדורגל הישראלי. אחרי שנתיים, אנחנו במקום אחר: הגרעון הצטמצם ואנחנו על דרך המלך. אני לא באתי להתאחדות כמומחה לכדורגל, לא הצגתי את עצמי ככזה. באתי כדי להרים את הכדורגל. אין פה קוסמות גדולה. הענף מדשדש, ממקסיקו 70' לא היינו בטורניר גדול. בעבודה משותפת עם שרת הספורט העברנו תקציב של מאות מיליונים כדי לשפר תשתיות. הקשבתי לכל מיני יועצים, אבל לאט לאט הבנתי את הפוליטיקות הפנימיות של הענף".
