נבחרת ישראל ממשיכה בהכנות לקראת פתיחת קמפיין מוקדמות מונדיאל 2018, כאשר הערב (ראשון) המאמן אלישע לוי והקפטן ערן זהבי ערכו את מסיבת העיתונאים הרשמית לפני המשחק במסגרת המחזור הראשון מול איטליה (שני, 21:45) באצטדיון סמי עופר. לאחר המסע"ת, הנבחרת ערכה את האימון המסכם בו תורגלו רועי קהת ותומר חמד בהרכב במקום אייל גולסה ועומר אצילי. גם טל בן חיים ובן ביטון קיבלו עדיפות, כאשר גולסה שוב משך רגל באימון.
המאמן אלישע לוי פתח את המסע"ת: "אני בטוח שאיטליה לא מזלזלת בנו. כל נבחרת מתכוננת אחרת. אני סגור על מרבית ההרכב, יש עוד עמדות שאני מתלבט בהן. מחר נפרסם הכל". אייל גולסה עשוי לקבל קרדיט בהרכב למרות ביקורות רבות: "זה לא הוגן להטיל בו דופי, בפילוסופיית המשחק שלי אייל מתאים לסוג המשחק שהולך להיות. לא בטוח שישחק, אבל הוא בהחלט בתמונה כמו כל מי שזימנתי".
אחת המכות הגדולות של הכדורגל הישראלי היא המצבים הנייחים, אבל המאמן בטוח בשחקניו: "בכדורגל של היום מצבים נייחים הם סיכוי טוב לכיבוש, אנחנו צריכים למזער את הנקודה הזאת. כל קבוצה מקבלת שערים ממצבים נייחים ואנחנו מנסים לתרגל ולמזער זאת".
איטליה היא אחת הנבחרות הטובות שהגיעו לארץ בשנים האחרונות: "אנחנו מודעים ליכולות שלהם ועושים הכל בשביל להיערך בהתאם. כשאני בוחר את ההרכב אני רוצה לתת תשובה ולצמצם פערים". על הלבטים בהרכב אמר המאמן: "תומר חמד בהחלט שחקן פיזי עם תכונות טובות והוא בא בחשבון. יש לנו שלושה שוערים טובים. אני יודע מי יעמוד מחר אבל אני לא אפרסם עד שהשחקנים שלי ידעו גם. אני רוצה היררכיה בשער, אבל זה עדיין מוקדם מדי".
"הם משחקים בסגנון מאוד ייחודי. האיטלקים יותר טובים מאיתנו באחד על אחד ונצטרך למצוא את הדרך לצמצם פערים ולהתמודד בצורה הכי טובה. הקמפיין לא יהיה קל לא רק בגלל הבית, אלא גם בגלל שרק אחת עולה אוטומטית. זה לא יהיה רציני לדבר על מיקום, אבל אנחנו רוצים לשחק חיובי, טקטי, מאוזן ולעשות דברים עם הכדור ובלי הכדור ושכולם יראו נבחרת מחוייבת. אנחנו יודעים שהאיטלקים לא הפסידו במוקדמות כבר 20 שנים ואנחנו מכבדים אותם, אבל נעשה הכל כדי להראות טוב ולהצליח. אנחנו יודעים איך הם יבואו לשחק. אנחנו מכבדים אותם, נשחק בסגנון שמתאים לנו וננסה לכפות עליהם, עד כמה שזה קשה, את הסגנון שלנו ולהפתיע אותם".
"אני בטוח שהקהל יבוא, יתמוך וייתן תחושה ביתית, ואני בטוח שהוא יהיה סבלני. לאמן את הנבחרת בשבילי זאת שליחות. אני מאוד מתרגש ואני בטוח שהשחקנים יעזרו לי ונעשה קמפיין טוב", סיכם לוי.
ערן זהבי התייחס ליריבה: "אני לא חושב שהעובדה שאיטליה תגיע מאוחר לארץ זה זלזול או יהירות. הם באים עם הסגל הכי חזק שלהם. הם התקשו בקמפיין הקודם נגד נבחרות שצופפו. נצטרך לעבוד מאוד קשה בשביל להוציא נקודות מהמשחק". הקפטן דיבר על התפקיד הקלאסי בשבילו: "תומר חמד שחקן מצוין וזה נוח שיש לידך שחקנים טובים, לאורך השנים האחרונות שיחקתי בכל התפקידים וגם הפעם אשחק איפה שאלישע יגיד לי".
זהבי דיבר על השינויים לעומת הקמפיין הקודם: "אני לא אוהב להשוות בין מאמנים אבל עם אלישע מרגישים משהו אחר. הוא מסתכל ומדבר לכולם בגובה העיניים, לא משנה אם הוא בתמונת ההרכב. אני לא רוצה להגיד שמאמנים אחרים לא עשו את זה, אבל יש כאלה שנוגעים בך יותר בפן האישי. סיימנו בקמפיין הקודם במקומנו הריאלי אבל נפלנו בקטנות. אולי היינו צריכים להעז יותר, אבל בדיעבד קל לדבר".
הקפטן מבין את יחסי הכוחות: "אנחנו יודעים שאנחנו פחות טובים אבל ננסה ואולי נצליח. גם אם לא נצליח אז נדע איפה להשתפר. הכי פשוט לוותר מראש. ברור שתיקו יספק אותנו, אבל אם נוכל לנצח נלך על זה בכל הכוח". זהבי דיבר על התקופה ששיחק בפאלרמו ועל גרציאנו פלה שעבר לסין: "הזכרונות שלי מאיטליה טובים למרות שלא שיחקתי הרבה, אבל למדתי הרבה דברים ששיפרו אותי בתור שחקן. פלה שחקן מאוד טוב, נצטרך לשים אליו לב כל הזמן".
הרכב משוער: דודו גורש; בן ביטון, שיר צדק, איתן טיבי, אופיר דוידזאדה; בירם כיאל, ניר ביטון, רועי קהת, טל בן חיים; ערן זהבי, תומר חמד.
