אחרי שנתיים בלבד, אנדי הרצוג נפרד: החשיפה על דבר עזיבתו, שפורסמה לראשונה באתר ערוץ הספורט, הפתיעה את השחקנים. חלקם אף שלח הודעות תודה והצלחה לעתיד - ביניהם כוכבי הנבחרת ערן זהבי ומואנס דאבור, ואפילו דולב חזיזה - שקיבל מהרצוג את הזימון הראשון בקריירה שלו לנבחרת ישראל.
יממה לאחר העזיבה, המאמן התפנה לראיון פרידה ראשון, הבוקר (חמישי) מביתו באוסטריה. "הקורונה הרסה הכל", הודה הרצוג. "אלמלא המצב, הייתי נשאר. אני חייב להיות שלם עם עצמי ועם ההתאחדות לכדורגל והצד המקצועי. אני לא יודע מתי, ואם בכלל, אוכל לראות את השחקנים לפני המשחק, אם יתקיים באוקטובר. זה לא דבר קל עבורי, ולכן קיבלתי את ההחלטה. אני כבר מספר שבועות בלי חוזה, ההתאחדות רוצה לדעת מה קורה ואני צריך לדעת מה הולך להיות. רק בגלל הקורונה החלטתי לעזוב".
כמה קשה היתה ההחלטה הזאת?
"קשה מאוד, נהניתי מכל רגע. היה לי את הכבוד לאמן את נבחרת ישראל. אמרתי לאנשי ההתאחדות שאני עצוב כי זה היה תפקיד משמעותי בשבילי. היו לי יחסים טובים עם ההתאחדות, והם יימשכו. ברור שהסיטואציה הזו לא נוחה לכולם, והרגשתי כמו בבית עם האנשים בישראל, אבל עכשיו זה הזמן שלי להמשיך הלאה".
העזיבה קשורה לבעיות עם ווילי רוטנשטיינר?
"זה לא קשור לווילי, כי אני לא יודע אם הוא יישאר או לא. אני בהחלט מקווה שהוא יישאר, כי הוא עושה עבודה טובה. כל מה שקרה באוסטריה ב-20 השנים האחרונות, בעיקר בנבחרות הצעירות, התבסס על מה שהוא עשה באקדמיות, עם השחקנים הצעירים".
אין בך חרטה על ההגעה לישראל?
"בכלל לא. היתה לי תקופה יפה כאן. אני עדיין מקווה שישראל תנצח בסקוטלנד, ואז תשחק לדעתי נגד נורבגיה, נראה לי שהם עדיפים על סרביה... אני מתפלל שישראל תעלה פעם ראשונה בתולדותיה ליורו. ב-2001, אני זה שהרס את החלום של הנבחרת הישראלית להעפיל למונדיאל, ואולי עכשיו אחרי שהצלחנו להגיע לפלייאוף, שוב שני משחקים מהעפלה, אני אוכל להחזיר על זה קצת. זו היתה המטרה שלי מלכתחילה".
השחקנים היו מאוד מחוברים אליך. כולם רצו שתישאר.
"היו לי יחסים מצוינים עם השחקנים. כשהייתי שחקן, תמיד צחקתי עם המאמנים, והם תמיד שמרו איתי על קשר אישי. כך גם אני עם השחקנים שלי. אני מאוד גאה בהם".
אחרי שנתיים בישראל, מה למדת על הכדורגלן המקומי?
"מצד אחד, יש כאן המון כישרון, אבל מצד שני חסרה כאן האינטנסיביות. השחקן הישראלי צריך לעבוד יותר קשה. כל מי שיכול לצאת ולשחק בליגה בכירה, חייב לעשות את זה, גם אם הוא ישחק פחות. זה חשוב. אני מקווה שהצעירים, שנתתי להם הזדמנות, ימשיכו להוביל ויקבלו את ההזדמנות להוכיח מה הם שווים. השחקנים הישראלים בעיני יותר כישרוניים מהשחקנים האוסטרים; אבל הם חייבים לעבוד יותר קשה, ולשמור על ריכוז 90 דקות - זה מה שמאפיין מאוד את הכדורגלן האוסטרי"
עכשיו מדברים על מאמן ישראלי שיגיע במקומך.
"אני מאוד מקווה שהוא יצליח. אני אמשיך לעודד ולהחזיק אצבעות, מקווה שיעלו. לכולם - למדינה, לאוהדים, לשחקנים - מגיע להיות כבר חלק מאירוע גדול. בכדורגל הישראלי יצטרכו עוד לעבוד כדי להתקדם, אבל אתם בדרך הנכונה".
בתקשורת העולמית הסתובבו שמועות לגבי ורדר ברמן, אולי לאמן באוסטריה. לאן אנדי הרצוג הולך מכאן?
"לא יודע מה יהיה איתי בעתיד. כרגע לא קיבלתי שום הצעה, תמיד יש אפשרות לדברים חדשים. אני כרגע נח עם המשפחה, ואני לא לחוץ להשיג משהו מהר. הכל יגיע בזמן הנכון".
