"אני מצטער עבור הנבחרת. הם רצו להצליח נגד ספרד, אבל זה לא קרה. עכשיו ניצור אווירה טובה, חדשה. נהיה אגרסיביים ואחראיים. אנחנו יכולים לנצח את ישראל, ואם אכן נעשה זאת, המצב יחזור לקדמותו"
אלה היו דבריו של אוטו באריץ', כשמונה למאמנה של נבחרת אוסטריה באפריל 1999 במקומו של הרברט פרוהסקה, לאחר שהאחרון הפסיד 9:0 לספרד במוקדמות יורו 2000. חודשיים לאחר מכן, ב-6.6.1999, גם המאמן הטרי יכיר את טעם התבוסה, לאחר שנבחרת ישראל הנהדרת בראשותו של הקוסם אייל ברקוביץ', התעללה בשחקניו והביסה אותם 0:5. למשחק הזה, בזכותו התכנסנו כאן, עוד נחזור כמובן בהמשך, אך לפני כן כדאי להבין מה היו הנסיבות שהובילו אליו.
"לא חוויתי דבר כזה"
למוקדמות יורו 2000, הגיעה אוסטריה לאחר מונדיאל 1998, שם הציגה נבחרת סבירה אך מעט מבוגרת, שלא הצליחה לצלוח את שלב הבתים, ונאלצה לסיים את הופעותיה הנאות עם שתי נקודות בלבד (סיימה בתיקו מול צ'ילה וקמרון, והפסידה לאיטליה). לאחר המונדיאל האוסטרים שאפו וציפו להגיע ליורו הראשון בתולדותיהם. הגורל זימן להם בית נוח יחסית עם ישראל, קפריסין וסן מרינו, כאשר רק ספרד החזקה נראתה כבלתי עבירה.
בית 6 של מוקדמות יורו 2000, היה מהמטורפים שראתה אירופה. 99 שערים (!) הובקעו ב-20 משחקים בלבד. ממוצע של כמעט 5 שערים למשחק. האוסטרים, שקיוו להמשיך את ההצלחה מ-1998, אמנם תרמו מאוד לכמות השערים הגבוהה, אך לצערם זה היה מהכיוון ההפוך.
למרות פתיחת טורניר סבירה, בה אוסטריה עשתה תיקו ביתי מול ישראל, וניצחה את קפריסין וסן מרינו, המשחק הרביעי מול ספרד ייזכר לדיראון עולם בהיסטוריה של המדינה שנתנה לעולם את מוצארט ואת השטרודל. השחקנים של פרוהסקה חטפו כאמור לא פחות מתשעה שערים מול ספרד, במה שנחרט כהפסדה הגדול ביותר של הנבחרת הוותיקה מאז 1908, אז הובסה 11:1 על ידי אנגליה. "לא חוויתי דבר כזה בכל הקריירה שלי", אמר אז בייאוש יוזף מוהרט, הנשיא הנצחי של ההתאחדות האוסטרית.
לאחר הביזיון מול ספרד הנבחרת האוסטרית חידשה את פניה, כמו שסיפר לנו מאמן נבחרת ישראל הנוכחי וקפטן הנבחרת האוסטרית ההיא, אנדי הרצוג, בשיחה שנערכה לפני הכינוס הנוכחי: "אחרי המונדיאל בצרפת והתבוסה לספרד במוקדמות היורו, הרבה שחקנים ותיקים פרשו מהנבחרת. המאמן החדש, באריץ', הכניס דם חדש לנבחרת".
ואכן, פחות מחודש לאחר שנכנס באריץ' לתפקיד הדברים נראו קצת אחרת. למרות שעוד לא התאוששו מהטראומה בספרד, מפגש מול סן מרינו החלשה סיפק לאוסטרים הזדמנות נהדרת לשחרר את תסכולם ולצאת לדרך חדשה. המשחק נגמר בשביעייה קלה לרשתה של הנמושה, ולמשחק הבא מול ישראל האוסטרים כבר הגיעו חדורי מטרה לנצח, ולחזור בגדול למאבק על המקום השני, שסיפק כרטיס לפלייאוף העלייה.
"איבדתי שני כדורים, שהפכו לשערים"
רצונות לחוד ומציאות לחוד. במשחק ברמת גן האוסטרים פגשו את אחד הסגלים הטובים שידע הכדורגל הישראלי, וזה נגמר במפלה נוספת. "החלום לשקם את עצמנו באירופה הפך לסיוט", נכתב ב"שפיגל" האוסטרי לאחר המשחק. "הנבחרת הציגה יכולת קטסטרופלית וישראל שלטה מפתיחת המשחק. הקפטן אנדי הרצוג הגיע רק פעם אחת למצב מסוכן בדקות הראשונות, ומרגע שישראל עלתה ל-0:1 מרגליו של אייל ברקוביץ בדקה ה-27, המערך שלנו נפרץ לחלוטין. רביבו שם את השני ושוב ברקוביץ את השלישי. לאחר מכן, השערים של מזרחי וגרייב כבר מוטטו את הנבחרת לחלוטין".
הרצוג נזכר בתגובות אחר המשחק, אך מספר כי הן היו יחסית מינוריות: "התקשורת אמנם ביקרה אותנו בצורה קשה, אבל צריך להגיד שלא היו להם הרבה ציפיות מאתנו, אחרי שהפסדנו בצורה הזו מול ספרד". הקפטן, שרשם 103 הופעות במדים הלאומיים, סיפק עשרים שנה אחרי הסברים לתבוסה, ולא התנער מאחריות: "צפיתי לפני כמה ימים בתקציר המשחק ביוטיוב, ואפשר היה לראות ששחקני ההגנה החדשים, שהחליפו שחקנים שפרשו, לא היו טובים, ושמשחק ההגנה שלנו בכלליות היה רע. הפכנו את המשחק לקל מדי עבור ישראל. אני איבדתי שני כדורים במרכז המגרש, שהפכו בהמשך לשערים. היה לי משחק נוראי. באופן כללי זו הייתה הופעה ממש רעה, בקמפיין שכולו היה גרוע. לא היה לנו את הסגל המתאים כדי להתמודד עם ספרד וישראל".
לאחר ה-5:0, לאוסטרים עוד יכולה הייתה לסיים במקום השני, אך הפסד נוסף לספרד חיסל את סיכוייה המעשיים. ניצחון על קפריסין במשחק הסיום כבר לא שינה הרבה, ושלח את באריץ' ושחקניו להתכונן לקראת מוקדמות מונדיאל 2002, שם כפי שידוע כמעט לכל חובב כדורגל ישראלי, התהפכה הקערה על פיה, והרצוג וחבריו עלו על חשבונה של ישראל לפלייאוף העלייה.
מאז אותו קמפיין ארור, האוסטרים הצליחו סוף סוף להגשים את חלומם ולהעפיל ליורו. זה קרה פעמיים, פעם אחת בצורה אוטומטית, כאשר אירחו את הטורניר ב-2008 יחד עם שוויץ, ופעם אחת בצורה רגילה, כשהעפילה דרך טורניר המוקדמות ליורו 2016 בצרפת. למונדיאל עם זאת, הנבחרת האוסטרית לא חזרה מאז 1998.
