ישראל הושפלה אמש (ראשון) 3:0 לאלבניה בבית ובנבחרת מודים שהיה זה אחד הערבים העגומים שידע הכדורגל הישראלי אי פעם. חניכיו של אלישע לוי נראו רע מאוד, נכנעו לשני שערים כמעט זהים של ארמנדו סאדיקו ואחד נוסף מלדיאן ממושאי ואיבדו גם את המקום השלישי בבית 7 במוקדמות המונדיאל.
השחקנים ספגו ביקורות מכל עבר, אבל רוב החיצים הופנו לכיוונו של המאמן אלישע לוי. "איזה מסר הוא מעביר לשחקנים אם מי שהיה נגד חלש נגד מולדובה קיבל קרדיט גם מול אלבניה?", שאל אחד משחקני הנבחרת. אחר הוסיף: "זה נראה רע מאוד. אין שיטה, אין דרך, אין כלום. כל סימני האזהרה הופיעו רק לפני כמה ימים מול מולדובה. איפה היה המאמן?".
בצוות המקצועי מוכנים לספוג את חיצי הביקורת. לוי לא מתחמק מהטעויות שלו, אבל גורמים בנבחרת ידעו לבקר גם את השחקנים שדיברו שלא לייחוס: "במקום לקשקש שייקחו את הקלטת וייראו איך הם נראו. אלישע לא ייגרר לשטויות האלו".
למרות התבוסה, אלישע לוי יישאר מאמן הנבחרת, אבל מעתה ייבחן בזכוכית מגדלת. עופר עיני לא מתכוון לחזור בו מההכרזה על קמפיין נוסף שיקבל המאמן הלאומי, אבל הביע חוסר שביעות רצון מהדרך בה שיחקו השחקנים. אגב, עיני אמנם הגיע לבית המלון של השחקנים, אבל לא ירד בסיום ללחוץ להם יד.
"לא יכול להיות שנבחרת מגיעה למשחק חוץ ורוצה יותר מאיתנו", נשמעו אומרים בכירי ההתאחדות שנכחו במשחק, "איך יבוא קהל אם ככה אנחנו משחקים? זה היה אחד הערבים הכי מביכים לנבחרת ישראל". בעקבות היכולת, עשויים חברי הנהלת ההתאחדות לבקש מעיני להביא את המלצתו לגבי המאמן הלאומי בפני ההנהלה בטרם חוזהו יחודש לעוד קמפיין.
השחקנים הופתעו שערן זהבי לא התראיין לכלי התקשורת מעבר לזכיין הרשמי. "ברגעים כאלו, קפטן צריך לדעת לדבר ולשמור על המערכת", אמרו חלק מהשחקנים. אגב, זהבי לא רצה תחילה להתראיין גם לזכיין ונכנס כעוס לחדר ההלבשה, אבל אחרי שהובהר לו כי מדובר בחובה הוא הגיע לעמדת הראיונות.
תאמינו או לא, אבל עוד לפני המשחק לוי הקרין לשחקנים קטעי וידאו של הרגעים הטובים בקמפיין כדי להכניס בהם מוטיבציה ורוח מלחמה. הוא הראה להם גליצ'ים, שערים, אווירה ביציעים ובעיקר המחיש להם איזו גישה ומחוייבות הוא רוצה לראות מהם, אבל שום דבר מזה לא תורגם למשחק בסופו של דבר. אחד השחקנים הבכירים סיכם: "הכל כאן פשוט רקוב".
"התחלנו את המשחק כשווים, אבל על טעויות במשחקים כאלו משחקים בגדול", סיכם בן שהר. "לא ניצלנו את המצבים שלנו ועשינו שטויות שלא מחויבות למציאות. זה קורה, אנחנו בני אדם. מצטער על איך שנראנו, אבל גם לשוער שלהם היו מספר הצלות יפות ואנחנו ממשיכים הלאה. אנחנו עדיין חושבים על המקום השלישי". על חוסר התמיכה מהקהל: "זכותם של האוהדים לא להגיע, אבל אנחנו עדיין צריכים אותם. נבחרת זה לבוא בטוב וברע, חבל שהיו שריקות בוז. זה לא מתאים".
דודו גורש הודה: "זה היה משחק לא טוב שלנו. המשכנו את היכולת מול מולדובה והתוצאה בהתאם לכך. שוער צריך להביא את האקסטרה בכל משחק והפעם לא עשיתי את זה. אף אחד לא בא בטענות אחד לשני, ניצחנו כקבוצה ונפסיד כקבוצה. כל אחד צריך לקחת אחריות, זה לא הזמן לצאת בהאשמות".
בירם כיאל כעס על שלא שותף כמחליף, כשלוי העדיף להעניק הופעה נוספת ליוסי בניון, שרשם את הופעתו ה-99 במדים הלאומיים. כיאל נראה זועף על הספסל וגם אלישע לוי עודכן בכך, אבל בינתיים הבליג. אגב, רגע לפני כניסתו של בניון למשחק, אלמוג כהן סימן לספסל לחכות עם החילוף, אבל כשראה שיוסי בניון עומד על קו האמצע העדיף לסמן שהוא מרגיש טוב כדי שהקפטן לשעבר ייכנס. חלק מהקהל קרא בוז בכל פעם שנגע בניון בכדור, אבל הרוב מחאו לו כפיים. "הקהל צריך להתבייש. לצעוק ליוסי בוז במשחק נבחרת. בושה וחרפה", אמרו בנבחרת.
טאלב טוואטחה ניסה לנתח: "המשחק התפתח בצורה שלא רצינו ולא ציפינו. במחצית השניה כר הימרנו על כל הקופה ורדפנו אחריהם. אין מה לעשות, נצטרך לחזור לקבוצות שלנו, לעבוד קשה וללמוד מהשערים שספגנו. זה קורה גם לנבחרות הכי גדולות בעולם".
עוד לפני המשחק, שחקנים בנבחרת ביקשו להעביר משחקים מול יריבות כמו אלבניה לאצטדיונים קטנים יותר, אבל בהתאחדות הסבירו שלא ניתן מאחר ונמכרו למעלה מ-14 אלף מינויים. "זה הרגיש כאילו אנחנו במשחק חוץ. הקהל איבד אמון בנבחרת וזה אומר הכל", אמר בייאוש אחד מהשחקנים הבכירים בנבחרת. בהתאחדות ניסו לדאוג ליותר קהל, אבל מעבר למנויים שלא הגיעו גם מועדונים שהוצעו למחלקות הנוער שלהם כרטיסים ללא עלות סירבו בשל השעה וההוצאה הכספית בעבור מערך הסעים.
בינתיים, מופעל לחץ מצד מקורבים על אלישע לוי לזמן את תומר חמד לקראת המשחקים הבאים, אבל המאמן עדיין לא מרגיש שהחלוץ הפנים את המסר שהועבר אליו וממשיך להתראיין ולומר כי מקומו היה בנבחרת. סימן שאלה קיים סביב ניר ביטון שלא נספר הפעם. בנבחרת מקווים שרמי גרשון יהיה כשיר, אבל הסיכוי לכך לא גבוה במיוחד. חמד, אם תהיתם, ישב ביציע שמעל ספסל הנבחרת וזכה לחום מהאוהדים. "בושה מה שאלישע לוי עושה לך" אמרו לו חלקם, "אין לנו חלוץ טוב יותר ממך". מי שעשוי לחזור לחזור לסגל הוא מונאס דאבור, שיכולת טובה ברד בול זלצבורג תקרב אותו לזימון מחודש.
