שיטת הדירוג מורכבת להטריד, אופן ההגרלה סבוך להחריד ולוח המשחקים פתלתל להעיק. כדי להבין מה קורה בהגרלת שני סיבובי המוקדמות של ליגת האלופות שתתקיים בניון, שוייץ, היום (שני) בשעה 13:00 ושל שני סיבובי המוקדמות של הליגה האירופית שתתקיים מיד לאחר מכן, בשעה 14:30, לא מספיק להיכנס לוויקיפדיה ודרוש לפחות אחד מהבאים: איי.קיו גבוה במיוחד, בין שני תארים אקדמיים לדוקטורט וסבלנות של פיל.
הנחמה היחידה של שלושת הנציגים הישראלים בהגרלה תהיה, כפי הנראה, העובדה שהיא מתקיימת בשוייץ, מדינה שבה שטרות הפרנקים צומחים על העצים והמטבעות ממלאים את האגמים, ושבהיעדר בעיות בטחוניות או שסעים פנימיים משמעותיים מפלס העצבים בה נמוך והלבביות גבוהה, משמע, האירוח צפוי להיות מכובד ומהודר והכיבוד הקל, הו הכיבוד הקל.
שלושת ברי המזל שייהנו מהחוויה הם נציג הבעלים של האדומים, גבי קצרה, שתשחק בסיבוב מוקדמות השני ליגת האלופות; אבנר טוויטו, מנהל מכבי ת"א, שתשתתף בסיבוב המוקדמות השני של הליגה האירופית ומשה דמאיו, מנכ"ל בני יהודה, שתתמודד בסיבוב המוקדמות הראשון של המפעל.
למי ששאל, מנכ"ל מכבי חיפה, איתמר צ'יזיק, יצטרך לחכות ל-16 ביולי, אז תתקיים הגרלת משחקי הסיבוב השלישי של הליגה האירופית, שבו ייכנסו הירוקים למפעל.
אז איך זה עובד, בקיצור?
נתחיל מהמפעל הבכיר (לא שיש משהו רע בליגה האירופית, חלילה). 76 קבוצות מ-52 התאחדויות כדורגל (לא כולל את ליכטנשטיין הפצפונת, שבה אין ליגה סדירה) ישתתפו השנה בליגת האלופות.
לשלוש הליגות הבכירות - אנגליה, ספרד ואיטליה - יש ארבע נציגות; לליגה הצרפתית, הגרמנית והרוסית שלוש נציגות; לשמונה ליגות נוספות שתי נציגות ולכל השאר, ביניהן הליגה הישראלית, נציגה אחת בלבד. מקומן של 22 קבוצות בשלב הבתים - הקרם-דה-לה-קרם - מובטח, משמע, כל שאר הקבוצות יתמודדו על עשרת המקומות הנותרים.
המסע מורכב משלושה סיבובי מוקדמות וסיבוב פלייאוף. את הסיבוב הראשון פותחות ארבע קבוצות בלבד, מארבע הליגות החלשות ביבשת (ביניהן סנטה קולומה, שנואת אוהדי מכבי, אהובת שונאיה). שתיים מהן, ועוד שלושים ושתיים קבוצות (ביניהן הפועל ת"א) מצטרפות בסיבוב השני. לסיבוב השלישי יעפילו שבע-עשרה מהן, ואז יצטרפו עוד 13 קבוצות. מתוך ה-30 הללו תעלנה 15 קבוצות מאושרות לסיבוב הפלייאוף, שבו יצטרפו חמש קבוצות נוספות, מאריות היבשת - 20 סה"כ, ש-10 מהן, כאמור, יעפילו לשלב הבתים. בקיצור, ארוך ומייגע.
העיקרון בליגה האירופית דומה: שלושה סיבובי מוקדמות וסיבוב פלייאוף. רק ששם משתתפות בסה"כ 194 קבוצות (כולל הקבוצות שנושרות מסיבוב המוקדמות השלישי ואילך של ליגת האלופות אל הליגה האירופית), ושבסופו של דבר יצטמצמו ל-48 שישתתפו בשלב הבתים.
מספר פרמטרים קובעים את השלב שבו כל קבוצה מצטרפת למפעל שלה, כלומר את הדירוג שלה. ראשית, איכות הליגה שממנה היא מגיעה. שנית, האופן בו הגיעה למפעל (למשל, האם הגיעה לליגה האירופית על-ידי זכייה בגביע או המיקום בליגה) ושקלול של הישגיה באירופה בחמש השנים האחרונות. זהו זה, פחות או יותר, על רגל אחת, על קצה המזלג, כל הסיפור.
הפועל ת"א
הפועל ת"א תתחיל את מסעה בדרך להשתתפות ראשונה אי פעם בליגת האלופות מהסיבוב השני של מוקדמות הצ'מפיונס ליג ב-13 או ב-14 ביולי (גומלין ב-20 או ב-21 ביולי). שם יהיה לה יתרון. הישגיה המרשימים באירופה בשנים האחרונות הקנו לה ניקוד גבוה למדי - 27.775 - ולכן היא תגיע כקבוצה מדורגת ביחד עם קבוצות כגון רוזנבורג, פרטיזן בלגרד, ספרטה פראג ורד בול זלצבורג, שאותה עברה בשנה שעברה מכבי חיפה בדרך לצ'מפיונס.
יריבותיה האפשריות יכולות להגיע מאחת מחמש הבאות: זלזניצאר (בלארוס), קופר (סלובניה), רנובה (מקדוניה), טיראנה (אלבניה) או שתי קבוצות שיגיעו מהסיבוב הראשון (קבוצות מאנדורה, מלטה, סן מרינו ומונטנגרו).
סיבוב המוקדמות השלישי (27-8 ביולי, גומלין ב-3-4 באוגוסט) מתחלק לשני מסלולים - אחד לאלופות ואחד ללא-אלופות. כאלופה גאה, תתמודד הפועל ת"א, אם תעפיל אליו, מול אחת מ-16 הקבוצות שתעפיל עמה או אחת משלוש אלופות שתצטרפנה למסלול האלופות: אנדרלכט, באזל או פ.צ. קופנהאגן שהדיחה את בית"ר ממוקדמות ליגת האלופות לפני שלוש שנים.
בני יהודה
עם הופעה שלישית בחמש שנים בליגה האירופית, בני יהודה כבר מתחיל לצבור ניסיון ומסורת. בעונה שעברה הודחו הזהובים רגע לפני שלב הבתים, אך הפעם, עם דרור קשטן על הקווים ועם הרכש המתאים, צריכים הזהובים (או הכתומים, מה ההבדל בעצם?) לשאוף ליותר. (משחק ראשון ב-1 ביולי, גומלין ב-8 ביולי)
מעמדה המשתפר של הקבוצה משכונת התקוה באירופה בא לידי ביטוי בעובדה שהיא מדורגת במקום הרביעי מתוך 52 הקבוצות שמתחילות את המפעל בסיבוב הראשון, עם 5.275 נקודות, יותר מרוב הקבוצות שמתחילות היישר מהסיבוב השני (כולל מכבי ת"א).
אחרי צמצום היריבות, בני יהודה יכולה להגריל את אחת מחמש הקבוצות הבאות: טובול קוסנטאיי (קזחסטן), זלגרסזגי (הונגריה), יוליסס (ארמניה), לוסיטנס (אנדורה), או פאטאנו (סאן מרינו).
מכבי ת"א
אחרי שלוש עונות של היעדרות חוזרת מכבי ת"א לזירה האירופית ולנוכח מסע הרכש המרשים שעשתה הקיץ (ושטרם הושלם) בוודאי מצפים בקרית-שלום להגיע לפחות עד שלב הבתים. כאמור, הצהובים של אבי נמני מצטרפים למפעל בסיבוב המוקדמות השני, שבו משחקות 26 העולות מהסיבוב הראשון ועוד 54 קבוצות ובסה"כ לא פחות מ-80 קבוצות. מאחר ש-3.775 נק' מזכות אותן במעמד של קבוצה מדורגת, יריבותיהן האפשריות תהיינה בהכרח קבוצות מהדרג הנחות של אירופה.
בין הקבוצות הבולטות אותה עשויה מכבי לפגוש ניתן למצוא שמות כגון: שמרוק רוברס מאירלנד, גוריצ'ה הסלובנית, סיביניק הקרואטית. על דרבי ישראלי אין מה לחלום בשלב זה, שכן בני יהודה, אם תעפיל, תהיה גם בשלב זה מדורגת. את המשחק הראשון תערוך מכבי תל אביב ב-15 ביולי, כשבוע אחרי שתשוב ממחנה האימונים בהולנד. שבוע לאחר מכן, ב-22 ביולי, ייערך משחק הגומלין.
אם הצהובים (והזהובים-כתומים!) יעפילו לסיבוב השלישי שייערך ב-29 ביולי והגומלין ב-5 באוגוסט הם כבר לא יהיו מדורגים ועשויים לפגוש כמה מקבוצות מהצמרת האירופית דוגמאת ליברפול, יובנטוס, אלקמאר, ספורטיג ליסבון, שטוטגרט, גנק בה משחק החלוץ הישראלי אליניב ברדה, אולימפיאקוס וגלאטאסראיי.
מאזנה של מכבי ת"א בגביעי אירופה השונים עומד על 17 נצחונות, 12 תיקו ו-18 הפסדים והפרש שערים שלילי של 59-55.
