ב-מ.ס. אשדוד החליטו השנה להכניס להילוך גבוה את רעיון האקדמיה לכדורגל וקידום השחקנים הצעירים, המהווים את השלד של הקבוצה שרצה יחד כבר שנתיים. לשם כך החליט הבעלים הכל יכול של הקבוצה, ג'קי בן זקן, להחתים כמאמן את האיש המתאים ביותר כדי לקרב את הקבוצה לאירופה, ג'ון גרגורי.
המאמן, שברזומה שלו ניתן למצוא הצלחות עם אסטון וילה, החל לאמן בארץ כבר בעונה שעברה וכמעט חולל נס עם מכבי אחי נצרת, קבוצה שקיבל במצב קטסטרופלי וכמעט השאיר אותה בליגה.
השחקנים באשדוד מתמוגגים מכל רגע עימו באימונים ומחוצה להם, כמו גם הצוות שלצידו, שנשמע מלא שבחים לעבודה של הקואץ' האנגלי. וכן, אפילו יש כבר שמות חיבה שהמאמן הדביק לכמה שחקנים. יצאנו לפגישה עם הרכש הכי גדול של מ.ס. אשדוד בקיץ האחרון.
לרבים מאיתנו לא ברור מה גרגורי מחפש בישראל אחרי ההצלחה באנגליה. "תסתכל למעלה, יש כאן שמש", צחק גרגורי, "באנגליה השמש בקושי יוצאת החוצה. זה משנה לך את כל מצב הרוח".
"מעבר לכך, אני כשחקן תמיד חלמתי לצאת ולשחק בחו"ל, אבל לא הייתי טוב מספיק כדי להגיע לליגה הספרדית והאיטלקית. כעת כמאמן אני מגשים את החלום הזה של לצאת לאמן במקום אחר עם תרבות אחרת. אני מבקר במדינה שלכם כבר לפחות עשר שנים ואני פשוט נהנה כאן מכל רגע. אני אוהב את ישראל", הודה המאמן.
דיברנו עם גרגורי על קוד הלבוש שהנהיגו בארץ, שהונהג בין היתר בעקבות הופעתו במכנסי ספורט על הקווים: "תראה, יש כמה דברים שאני לא מבין כמו השאלה מה כל כך רע במאמן שעומד על הקווים בבגדים ספורטיביים?! אם רוצים שנופיע בחליפות למשחקים, אז יש לי מאות חליפות אשר מחכות לי בארון, אבל שיקחו בחשבון את אי הנוחות בניהול משחק כשאתה חנוט בחליפה בטמפרטורה שנושקת ל-40 מעלות".
גרגורי סיפר בהומור שכל כך אופייני לו על כך שבשלושת המשחקים הראשונים בגביע הטוטו הוא לבש מכנסיים קצרים. "מה רוצים ממני? להעלות 20 ק"ג וללבוש ג'ינס כמו עוד מאמנים ישראלים?".
גם על נבחרת ישראל שעושה את צעדיה הראשונים במוקדמות יורו 2012 הביע גרגורי את דעתו: "אני מאמין שהמינוי של לואיס פרננדז למאמן הוא מינוי טוב מאוד של ההתאחדות לכדורגל והוא יכול לקדם את הנבחרת שלנו", מבקש גרגורי להדגיש, "אנחנו נהיה חייבים לקחת נקודות במשחקי החוץ, שזו בעיה גם של הנבחרת הישראלית לאורך השנים וגם של מרבית הקבוצות בליגה. חשוב להתחיל לנצח את הנבחרות הגדולות, כי תוצאות התיקו ההלו לא טובות מספיק".
"לומר את האמת, אני חושב שהבעיה המרכזית של הכדורגל הישראלי היא מזג האוויר כאן", הפתיע מאמן אשדוד. "תנאי מזג האוויר פשוט מקשים מאוד על קיומם של האימונים כאן ובטח שקשה לקיים משחקים בחום כל כך כבד".
בנוגע לעידן שריקי ולמגעים מול הפועל תל אביב הוסיף גרגורי: "כיף להיות מבוקש וזו הסיטואציה בה נמצא כעת עידן. הוא שחקן אהוב מאוד בקבוצה. מדובר במקצוען אמיתי שמכין את עצמו לכל משחק ולכל אימון ולוקח את הכדורגל ברצינות הראויה. זה יהרוג אותי אם הוא יעזוב אותנו".
"אם לומר את האמת, אבל מבחינת הקבוצה מדובר במצב בו אנחנו לא יכולים להפסיד, אם הפועל יקנו אותו זה יהיה במחיר יפה מאוד שיכניס סכום כסף נכבד לקבוצה שלנו ואם הוא יישאר אז נרוויח אותו כמובן", הוא הבהיר.
לסיכום הראיון, גרגורי דיבר על האהבה האמיתית שלו. "אם ישנה קבוצה אחת בעולם שאעזוב עבורה את ישראל, הרי שתהיה זו אהובתי משכבר הימים טוטנהאם". גרגורי גם דיבר על שיטת הקיזוז, על הצערת הסגל ובנוגע לנבחרת ישראל הוא הבהיר בצורה חד-משמעית: "פשוט טוב לי מאוד באשדוד ואני לא חושב כרגע על שום תפקיד אחר בישראל".
