עונת המלפפונים של 2011 חמה מאי פעם, אך בשונה לשנים קודמות, השנה יותר מאי פעם, ישראל מייצאת שחקנים רבים לליגות השונות באירופה. הפעם הגיע תורו של קשר מכבי חיפה, ליאור רפאלוב, שהמריא לפנות בוקר (בין רביעי לחמישי) לבלגיה, לאחר שסיכם את תנאיו במדי קלאב ברוז'.
ביום שלישי האחרון, כפי שפורסם לראשונה ב-ONE, קיבל קשר מכבי חיפה את אישורו של הבעלים, יעקב שחר, לצאת לחתום בשורות הקבוצה הבלגית. המועדון מחיפה יקבל 2.5 מיליון יורו עבור הקשר הישראלי ו-15 אחוזים על מכירתו בעתיד.
רפאלוב עצמו יחתום על חוזה של 4 שנים במועדון הפאר מבלגיה וצפוי להרוויח שכר של 2.5 מיליון שקלים בשנה. רפאלוב המריא יחד עם ארוסתו וסוכנו, דודו דהאן ולאחר שיעבור בדיקות רפואיות יחתום בשורות הקבוצה מאזור פלנדריה שבבלגיה.
רפאלוב, שהיה נראה נרגש לפני העלייה למטוס אמר: "בטוח שאני אגיע לשם ואתאקלם בצורה הטובה ביותר ואני כבר מחכה לאימון הראשון למען האמת". על העסקה שיצאה לבסוף לאחר חששות רבים סיפר: "כשהייתי בפגישה אצל יענקל'ה בפגישה ביום שלישי הייתי מאוד פסימי, כי הבנתי ממנו שהוא לא ירד מהסכומים שהוא דורש, לא האמנתי שקבוצה תבוא ותשלם את הסכומים האלה, אני עדיין לא כל-כך מעכל את זה. כיף מאוד לקבל את כל החום והאהבה מהקהל של מכבי חיפה ואני באמת רוצה להודות להם על זה".
על אחת העסקאות הגבוהות בתולדות הכדורגל הישראלי אמר: "חוץ מזה שזה מחמיא לי, אני מקווה באמת להצדיק כל אגורה שהשקיעו עליי". כשנשאל אם מעבר לקבוצה מבלגיה זו קפיצת מדרגה בקריירה ענה: "אני חושב שלעבור לקלאב ברוז' זו קפיצת מדרגה בשבילי, כי זו קבוצה גדולה עם מסורת מכובדת, זו קבוצה שלא זכתה באליפות בחמש שנים האחרונות והשנה משקיעים רבות בכדי לזכות באליפות".
כשנשאל אם ימשיך לעקוב אחר האקסית גם מבלגיה ענה: "יהיה לי מוזר מאוד לראות את מכבי חיפה בטלוויזיה ושאני לא שם על הדשא, אבל אני אחזיק להם אצבעות והלוואי שיעפילו לצ'מפיונס ליג".
רפאלוב שגדל במועדון הירוק מחיפה, החל את דרכו בקבוצה הבוגרת בשנת 2005 ועם הזמן תפס את מקומו כשחקן הרכב. העונה האחרונה הייתה העונה הטובה שלו במדי האלופה, שבמהלכה כבש 11 שערים ב-27 משחקים. העונה הטובה שעברה על הקשר, תרמה לביסוס מעמדו כאחד מעמודי התווך של הנבחרת הלאומית.
