ברוב הסקרים הדנים בזהותו של השחקן הישראלי הטוב ביותר בכל הזמנים, אבי כהן ז"ל, נבחר בחמישייה הראשונה. הבלם שכונה "התל אביבי", היה "המטאטא" המושלם, הבלם האחורי שכל קבוצה רוצה שיהיה לה ואחד מגדולי השחקנים שמכבי ת"א אי פעם ייצרה.
כהן נולד בנובמבר 1956 במצרים. בגיל תשע הצטרף לקבוצת הילדים של מכבי ת"א. כהן, שהתחיל כחלוץ, עלה כקשר אחורי לקבוצה הבוגרת של הצהובים בגיל 17. משחק הבכורה שלו היה ב-23 במארס 1974, כשהצהובים ניצחו 0:2 את הכח ר"ג. במחזור ה-18 של עונת 1975/76 במשחק נגד בית"ר ירושלים, הורחק צביקה רוזן כשאת מקומו במרכז ההגנה תפס כהן, עמדה שאותה לא עזב מאז.
בסיום אותה עונה, היכולת הטובה אותה הציג לא נעלמו מעיניו של המאמן הלאומי דאז, דוד שוויצר ז"ל. כהן השתתף בשישה קמפיינים בנבחרת וערך64 משחקים.
ליברפול הגדולה של בוב פייזלי שמה לב ליכולת של השחקן שגדל במכבי תל אביב והיה חלק מהקבוצה שזכתה בדאבל ב-1976/77 ובאליפות ב-1978/79. בקיץ 1979 הוא נחת באנפילד וסלל את הדרך לרוני רוזנטל ויוסי בניון שהגיעו אחריו למועדון הפאר.
כהן, שלא אחת הושווה לבלם הגדול ביותר בכל הזמנים, פרנץ בקנבאואר, השתתף בלא מעט משחקים גדולים ומרגשים בהם שיחק תפקיד מפתח, למרות שכבלם הוא אמור להיות שחקן "אפור". שערים נגד הפועל תל אביב, אסטון וילה ואוסטרליה נכנסו לפנתיאון של הכדורגל ויזכרו לעוד שנים רבות.
הנה כמה מהרגעים הגדולים בקריירה הענפה של כהן, שמוקדשים לזכרו של אחד השחקנים הכי גדולים שצמחו על מגרשי הכדורגל בישראל. נפרדים מאיש יקר.
השער היפה בתולדות מכבי תל אביב ב"דרבי המטריות"
בדצמבר 1978 ירד גשם שוטף בבלומפילד, בזמן שמכבי תל אביב והפועל תל אביב נפגשו לדרבי רטוב ומותח. מכבי היתה טובה יותר מיריבתה האדומה באותה עונה והמצב לא היה שונה ב"דרבי המטריות". בדקה ה-67 משה גולדנברג כבש את הראשון לזכות הצהובים.
חלפו שש דקות והגיע השער שנחשב ליפה ביותר בכל הזמנים בתולדות מכבי תל אביב. משה שוויצר מסר לכהן שבוולה ענק הכניע את אריה בז'רנו וקבע 0:2 לצהובים, שזכו באליפות בסיומה של עונת 1978/79. כשאומרים "דרבי תל אביבי" אומרים השער של אבי כהן.
שער עצמי, שער מול יציע ה'קופ' ואליפות עם ליברפול
השער בדרבי, בתוספת ליכולת מצוינת כבלם אחורי, סידרו לכהן מעבר מפתיע לליברפול. טקס הפרידה המרגש שנעשה לבלם זכור היטב כשליגיונר הראשון שיצא לקבוצת הפאר האנגלית. בתקופה ההיא לא היו הרבה זרים בכדורגל האנגלי וכהן, שזכה למעקב של שישה חודשים מצד האדומים, נחת באנפילד ב-1979 והיה לזר הראשון של הקבוצה מאז 1955. המרסיסיידרס שילמו עליו 200,000 פאונד (אז 7.5 מיליון לירות), סכום עתק באותה תקופה, גם במונחים אנגליים.
כהן החליף בהרכב את ריי קנדי הפצוע כמגן שמאלי וזכה להופעת בכורה מול לידס בספטמבר 1979. לקראת תום העונה ליברפול דהרה לאליפות עם המאמן בוב פייזלי האגדי ובחודש מאי 1980 היתה צריכה ניצחון על אסטון וילה באנפילד כדי להבטיח אליפות שניה ברציפות ו-12 בסך הכל.
דייויד ג'ונסון העלה את ליברפול ליתרון ואז הגיעו הדקות הזכורות ביותר של כהן באי הבריטי. כהן ניסה להרחיק את הכדור אך הכניע את שוערו ריי קלמנס. עברו חמש דקות וכהן פיצה את האוהדים עם שער נהדר ברגל שמאל אל מול יציע ה'קופ'. ליברפול ניצחה 1:4 וזכתה באליפות.
בעונת 1980/81 כהן קיבל דקות לא מעטות במדי ליברפול ואף זכה איתה בגביע אירופה לאלופות, למרות שלא שיחק בניצחון 0:1 על ריאל מדריד בפאריס. עונה לאחר מכן חזר למכבי תל אביב (ששילמה עבורו 100,000 ליש"ט) שהיתה בצרות וכהן נקרא לדגל, לפני שעבר לריינג'רס הסקוטית של גרהאם סונס.
קפטן נבחרת ישראל ושער במלבורן מול פרנק ארוק הידוע לשמצה
במשך תקופה ארוכה, ישראל פיתחה יריבות ספורטיבית עם נבחרת אוסטרליה של פרנק ארוק השנוא. הבית של אוקיאניה במוקדמות מונדיאל 1986 הפגיש בין הנבחרות של ישראל ואוסטרליה. בנבחרת של יוסל'ה מרימוביץ' עלו משה סיני, אורי מלמיליאן, רפעת טורק, זאהי ארמלי, אלי אוחנה וגם אבי כהן כקפטן.
דייויד ראטקליף העלה את האוסטרלים ליתרון במלבורן, אך כהן השווה ודאג שישראל לא תפסיד. אומנם ישראל לא עלתה לטורניר במקסיקו, כמו לכל הטורנירים שהגיעו אחרי כן, אך הנבחרת בהנהגת אבי כהן שימשה כמודל לדורות הבאים, בדיוק כמו המודל שכהן שימש לשחקנים שבאו אחריו.
הסיום במכבי נתניה וקריירת האימון הקצרה
בחורף 1990 קיבל כהן טלפון ממוטל'ה שפיגלר, שהתמנה למנג'ר מכבי נתניה במקום שייע פייגנבוים. שפיגלר ביקש מכהן לעבור לנתניה כדי לשמש כעוזרו.
משחקו האחרון במכבי ת"א כשחקן היה ב-3 בפברואר 1990 מול בית"ר ירושלים בימק"א. סה"כ ערך הבלם 337 משחקי ליגה במדים הצהובים, בהם כבש 13 שערים. באופן די מוזר, חזר כהן לשחק שלושה משחקים נוספים במדי נתניה בעונת 1991/92. אלה היו משחקיו האחרונים כשחקן פעיל.
עונה לאחר מכן, הפך לראשונה למאמן וקיבל את המפתחות בבית"ר ת"א שאחרי עידן יצחק שום. עשר נקודות ב-15 המשחקים הראשונים הביאו אותו לעזוב. לאחר שתי עונות נקרא להחליף את זאביק זלצר בעירוני אשדוד, כאשר במועדון הדרומי החזיק 12 משחקים. בעונה שלאחר מכן החליף בהפועל כפ"ס את אלי יאני, שם נשאר שנתיים וחצי. בעונת 1999/00 חזר שוב לכפ"ס, אך לא סיים את העונה, הוחלף על ידי אלישע לוי ועבר לאמן את מכבי הרצליה. זו היתה העונה האחרונה של אבי כהן כמאמן, שאימן 131 משחקים בליגה הראשונה מהם ניצח 35 והפסיד 61.
עם פרישתו מאימון הקדיש את זמנו לטיפוח בנו תמיר ולתפקידו כיו"ר ארגון השחקנים לצד המנכ"ל אריה אלטר. היום הלך לעולמו אחד השחקנים הגדולים שהיו לכדורגל הישראלי. יהיה זכרו ברוך.
