הפועל אשקלון שבה לליגת העל אחרי 12 שנים ובעיר הדרומית ההתרגשות בשיאה לקראת פתיחת עונת המשחקים.
הכחולים עברו קיץ ארוך ומייגע של אימונים מפרכים, כשכמעט בכל יום מצטרפים שחקנים חדשים לאימונים ואחרים משתחררים.
בקבוצה ששבעלותו של פרוספר אזגי ישמחו לסיים את העונה במקומות שמעל הקו האדום ולהבטיח את ההישארות בליגה. כל דבר מעבר לכך יחשב מבחינתם כבונוס, כשברקע קהל האוהדים הגדול צפוי לתת לקבוצה את הערך המוסף במשחקי הבית.
מתיחת פנים רצינית בדרום
הקבוצה שהעפילה בעונה החולפת לליגת העל היא לא אותה קבוצה שנזכה לראות השנה. קודם כל, בוצע שינוי בעמדת המאמן כשאורי מלמיליאן עזב לטובת בית"ר ירושלים ובמקומו הגיע גיא עזורי. יניב והבה, דודו אזולאי, אדיר דנין, קובי דג'אני, יחיאל צגאי, רן קוז'וק, שוקי נגר, חיים איצרין, אריק רומאו, בריאן מן ועומרי רון עזבו את הקבוצה.
מי שהצטרפו הם השוער סטפן אאורליו, המגנים אדיר טובול, קובי מוסא ומג'ד יונס, בקישור הגיעו לדרום זוראב מנטשאשווילי, אמייה טגה, שניר גואטה, אריק ניירקו, מחמוד עבאס וערן לוי, כשבחוד יחזקו את הקבוצה אריק גאו וחנן פדידה.
דבר המאמן: "אנחנו עדיין לא מוכנים"
מאמן הפועל אשקלון, גיא עזורי, דיבר על האחריות הגדולה שלו ושל הצוות המקצועי כלפי עיר שלמה: "עומד בפנינו אתגר גדול מאוד, גם עבור הצוות המקצועי וגם עבור הבעלים של הקבוצה. אנחנו רוצים להישאר בליגת העל ושלא יחזור מה שקרה לפני 12 שנים".
"זו משימה קשה מאוד בליגה לא פשוטה היות ורק שתי קבוצות עלו מליגת המשנה. התחלנו את כל ההכנות שלנו באיחור ואנחנו עדיין לא מוכנים, אבל אני מבטיח שנעשה את הכל כדי שלהפועל אשקלון תהיה קבוצה ראויה שתתמודד בכבוד מול כל קבוצה בליגה ושתייצג את העיר הזו שכולה חיה ונושמת כדורגל בצורה הכי טובה".
דבר ההיסטוריה, מנשה עלאווה: "האוהדים צריכים להבין שבונים קבוצה"
מנשה עלאווה, כוכב עבר בהפועל אשקלון, אשר שיחק בעבר במכבי פ"ת ובמכבי יבנה, עת היתה חברה קבועה בליגת העל, חושב שדרושה בעיקר סבלנות: "זו קבוצה חדשה בליגת העל, שבסיבוב הקודם שלה שם לא שרדה ואני מקווה מאוד שהפעם זה יהיה שונה".
"מעבר לכך, האוהדים צריכים להבין שהקבוצה נבנית מחדש ויקח זמן להתחבר, אנחנו רואים שגם לקבוצות גדולות לוקח זמן להתחבר, כך שצריכה להיות סבלנות מהבחינה הזו. מצד שני, אני חושב שהצד הניהולי והמקצועי בסך הכל עומדים בקצב ומנסים להעמיד את הקבוצה הכי טוב שאפשר ואני מקווה מאוד שיהיה להם את הכסף והתקציב על מנת להביא את השחקנים המתאימים על מנת להשאיר את הקבוצה בליגה".
דבר האוהדים: "נסיים בין המקומות 8 ל-12"
האוהד הידוע של הקבוצה, חיים עטון, המכונה "פאפו", נשמע אופטימי לקראת פתיחת העונה: "להפועל אשקלון תהיה קבוצה טובה השנה. אני עוקב אחרי מה שקורה בליגת העל ואני יכול לומר שלדעתי נסיים בין המקומות 8 ל-12. ישנן קבוצות פחות טובות מאיתנו, שההכנה שלהן היתה פחות טובה ואני חושב שבעזרת הקהל הגדול של הקבוצה והרבה מזל, נוכל לתקוע יתד בליגת העל".
תחזית אופטימית
גיא עזורי משאיר מאחור את טראומת באר שבע מהעונה שעברה, פוגע בעמדות הזרים שהופכים לגורמים משמעותיים בליגה ומקבלים כבר בחודש ינואר הצעות מהקבוצות הגדולות, אך מסרבים להן. מחמוד עבאס הופך לתגלית העונה, האוהדים ממלאים את יציעי אצטדיון סלה שבעיר ואשקלון מסיימת בפלייאוף האמצעי. השחקנים הצעירים של הקבוצה זוכים להזדמנות ומנצלים אותה עד תום.
תחזית פסימית
הקבוצה לא מצליחה לצבור נקודות במחזורי הפתיחה של העונה מול הקבוצות שאמורות להתמודד עימה בחלק התחתון של הטבלה במשחקי הבית ומפסידה לגדולות במשחקי החוץ. הזרים שהגיעו לא מספקים את הסחורה, פרוספר אזגי מאבד סבלנות וגיא עזורי משלם את המחיר.
הפועל אשקלון בעונת החזרה שלה לליגת העל מציגה סגל שיכול בהחלט להישאר בליגה. עם כתיבת שורות אלו מחפשים בקבוצה עדיין אופציות לחיזוק הקבוצה בעמדות הבלם והחוד ועם חיזוק נכון הקבוצה הזו יכולה לעשות עונה מצויינת מבחינתה ולשמח עיר שלמה שחיה ונושמת כדורגל. אין ספק שכשהלך אבי לוזון למהלך של הגדלת הליגה ל-16 קבוצות הוא רצה מאוד שקבוצה עם קהל גדול כמו אשקלון תהיה חלק מליגת העל, שהתגעגעה לקבוצה עם קהל גדול, כעת חובת ההוכחה היא על חניכיו של גיא עזורי ועליו עצמו.
