הקפטן הטרי של נבחרת אנגליה ושחקן ההגנה היקר ביותר בעולם, ריו פרדיננד, עלה לאחרונה לכותרות בהקשר ישראלי. הצהובונים בבריטניה עוררו סערה באי כשפרסמו כי פרדיננד חגג בקיץ בארץ הקודש עם דוגמנית מקומית, צליל סלע, שבועות מספר לפני חתונתו.
הבלם אוהב את ישראל, נוהג לבקר מדי קיץ בתל אביב ולפקוד את חופי הים ומיטב המסיבות שיש לעיר להציע. לפרדיננד חברים טובים בישראל והוא מקורב מאוד לסוכן השחקנים, פיני זהבי, שדאג לחוזי העתק עבור לקוחו.
בימים הקרובים יאלץ מאמן נבחרת אנגליה, פאביו קאפלו, להחליט אם לנהוג עם פרדיננד באותה קשיחות בה נהג עם ג'ון טרי, ממנו נטל את סרט הקפטן עקב פרשיית אהבים עם אשתו של חברו לקבוצה, ויין ברידג'.
פרדיננד כבר לא ילד (בנובמבר מלאו לו 31) והקריירה הארוכה שלו כוללת שיתוף פעולה עם אייל ברקוביץ' במדי ווסטהאם.
השניים שיחקו יחד שנתיים והיו שותפים להישג הגדול של הפטישים אי פעם מהקמתה של הפרמייר ליג, מקום חמישי בעונת 1998/99, אז שיחקו בקבוצה גם פרנק למפארד, איאן רייט וג'ון הארטסון. אגב, הישג השיא של המועדון בליגה היה לפני שהוקמה הפרמייר ליג, מקום שלישי בעונת 1985/86.
הילד משכונת המהגרים הושווה לפלה
הבלם גדל בפקאם שבאזור לונדון, דרום מזרחית לעיר הבירה האנגלית. פקאם נחשב לאזור של מעמד הפועלים, עם ייצוג בולט למהגרים ממקומות שונים, בנגלדש, הקאריביים, סין, הודו, ניגריה, פקיסטן, טורקיה, מזרח אירופה ו-וויטנאם. לריו אח ושלוש אחיות מצד אביו וכן אח ואחות מנישואיה השניים של אמו. אחד האחים, אנטון, משחק כבלם בסנדרלנד. אח נוסף, ג'רמייה, נבחן במנצ'סטר יונייד לפני כשנתיים תחת עיניו הבוחנות של אלכס פרגוסון, כאשר היה בן תשע בלבד. בן דודו, לז פרדיננד, כיכב כחלוץ בנחברת הלאומית, בטוטנהאם, ניוקאסל ובקבוצות נוספות בפרמייר ליג.
כשהיה רק בן 11 התרשם ממנו עמוקות מאמנו דיוויד גודווין, שאמר לריו הקטן: "אני הולך לקרוא לך פלה. בן, אני אוהב את צורת המשחק שלך". באותה תקופה שיחק כקשר תוקף, אבל הסקאוטרים שעקבו אחריו ציפו לו עתיד מזהיר בתפקיד הבלם. פרדיננד עבר במועדוני הנוער של צ'לסי, צ'רלטון, מילוול וק.פ.ר. וזכה להתעניינות מצד מועדונים נוספים, ביניהם מידלסבורו הצפונית וכשניסה שם את מזלו הקריב לשם כך את חופשותיו מהלימודים.
ביולי 2002 נכנס פרדיננד לספרי ההיסטוריה כשנרכש על ידי מנצ'סטר יונייטד מלידס תמורת 30 מיליון ליש"ט, סכום שיא באותו זמן בשוק ההעברות בבריטניה. פרדיננד הפך לבלם היקר בעולם כבר שנתיים קודם, שלידס שילמה עבורו 18 מיליון ליש"ט לווסטהאם.
שער נגיחה שלו במדי לידס מול לה קורוניה סייע ללבנים מיורקשייר להעפיל ב-2001 לחצי גמר ליגת האלופות, כשבאותה עונה השתלב במרכז ההגנה וכבש שערים חשובים מול ליברפול. בעונתו השניה בלידס, מונה לקפטן במקום לוקאס ראדבה הדרום אפריקני. באותה עונה החל משבר כלכלי בלידס ובקיץ, במקביל למשחקי הגביע העולמי, כבר היה ברור שהמנג'ר טרי ונבלס ימכור את הבלם תמורת סכום גבוה.
הבלם היקר בעולם מסתבך שוב ושוב
ואכן, ההצעה האסטרונומית ממנצ'סטר חתמה את סיפורו של פרדיננד בלידס. לפרדיננד לקח זמן להסתגל לרמה המצופה במועדון החדש וסבל ממשחקים חלשים בתחילת הדרך, בין היתר בהפסד מול ריאל מדריד בליגת האלופות 1:0 ובהפסד באותה תוצאה לקבוצתו לשעבר לידס.
בסוף 2003 התחמק מבדיקת סמים שגרתית ונענש בהרחקה ל-8 חודשים, בגללה נעדר מרוב משחקי הליגה של אותה עונה וכן מטורניר יורו 2004. שמו של פרדיננד נקשר בלא מעט שערוריות. ב-1997 הורשע בשתיית אלכוהול במהלך נהיגה. בעקבות המקרה החליט מאמן הנבחרת דאז, טרי ונבלס, לרדת מרעיון זימונו לנבחרת, מה שמנע את הפיכתו לשחקן הצעיר ביותר שלובש את המדים הלאומיים של אנגליה, בגיל 18 ועשרה חודשים בלבד.
מלבד הפרשה סביב הדוגמנית הישראלית נתפס פרדיננד בנהיגה במהירות מופרזת וכן ננזף על ידי פעילי זכויות להומוסקסואלים בגין דברים שהשמיע בתוכנית רדיו.
שותף לחוליית הגנה אדירה ואיש עסקים לא קטן
ב-3 השנים האחרונות נבחר ריו לנבחרת מצטייני העונה בפרמייר ליג ומעמדו ברשימת בכירי הבלמים בעולם מובטחת. מרכז ההגנה של השדים האדומים עם פרדיננד ושותפו נמניה וידיץ' נהפך לחולייה החזקה באלופה האנגלית וסגנית אלופת אירופה.
עולם העסקים לא זר לפרדיננד. הוא פתח לאחרונה מסעדה במנצ'סטר בשם 'רוסו', בבעלותו ליין אופנה ויש לו נגיעה גם לעולם המדיה והשואו ביזנס: בבעלותו חברת תקליטים עצמאית, מגזין דיגיטלי הנושא את שמו, הוא הפיק סרט בכיכוב הראפר 50 סנט. בכוונת פרדיננד אף להפיק סרו דוקמנטרי על אזור מגוריו פקאם, מתוך כוונה חינוכית להרחיק ילדים מעולם הפשע.
העונה, פרדיננד נעדר מהמגרשים בגין פציעה לתקופה של יותר מחודש, בסיומה קיבל עונש הרחקה ל-4 משחקים בשל מרפק שנתן לשחקן האל, קרייג פייגן. במשחק הצ'מפיונס מול מילאן הוא לא היה חד מספיק ולא פעם התקשה מול הלהטוטים של רונאלדניו ופאטו. אולם, כשמדובר במישהו כמוהו, אין ספק שהוא יחזור תוך כמה משחקים לכושרו הרגיל.
