את ההישג הכביר של נבחרת הדייויס של הישראלית, שהדהימה לפני כשנתיים את עולם הטניס והגיעה עד לחצי גמר המפעל, יש לזקוף קודם כל לזכות רובין סודרלינג. לולא הפציעה של השבדי, אז 22 בעולם ובשנה האחרונה דרך קבע בין חמשת הבכירים, דודי סלע ושות' לא היו מנצחים במפגש בשטוקהולם. הפרחים לשבדי המצוין, שנחשב לאחד הטניסאים הפחות פופולאריים בסבב.
בשבוע שעבר זכה סודרלינג בתואר השביעי בקריירה שלו, כשניצח בגמר בריסביין באוסטרליה את אנדי רודיק. הוא בכושר מעולה לקראת הגראנד סלאם בשבוע הבא במלבורן ולמעשה הוא מהווה את אחד האיומים העיקריים על צמד הענקים, רפאל נדאל ורוג'ר פדרר.
עם הספרדי המדורג ראשון בעולם יש לשבדי יריבות מיוחדת. מקור הסכסוך במפגש בין השניים בווימבלדון 2007, כאשר נדאל התכונן להגיש בפתיחת המערכה החמישית. סודרלינג חמק לכיוון עמדת המנוחה שלו והחליף מחבט.
נדאל לא אהב את תרגיל ההשהייה של השבדי והחזיר באחד משלו. לאחר מספר כדרורים הציג את הכדור הצהוב לראווה כאילו מדובר בכדור חדש. אז השבדי החל להסתובב כדי להעביר עוד קצת זמן עד חבטת ההגשה של הספרדי כדי להוציא את נדאל מריכוז והוסיף חיקוי של הספרדי.
סודרלינג התמקד בעובדה שהמדורג מספר 1 בעולם מרבה לסדר את התחתונים שנדבקים לאחוריו. השבדי סידר את מכנסיו באמצעות משיכה מוגזמת של הבד לאחור וזכה לצחוק מצד הקהל הבריטי, היודע להעריך חוש הומור מעודן.
ההתקדמות המהירה עד למקום הרביעי בעולם
סודרלינג המדורג רביעי בעולם נולד באוגוסט 1984 בעיירה הקטנה טיברו, הידועה בייצור הרהיטים שבה. היום הוא מתגורר במונטה קרלו שבמונאקו, מקום חביב על מיליונרים בכלל, ביניהם ספורטאים רבים, בשל תנאי המיסוי הנוחים בו.
הוא החל להתחרות בסבב ה-ATP בשנת 2002, אך את הפריצה המשמעותית עשה רק כעבור שנתיים, בזכות שני טורנירים שהתקיימו על אדמת צרפת. ההעפלה לגמר במארסיי (הפסיד לדומיניק הרבאטי) והזכייה בטורניר ליון הכניסו את השבדי לרשימת 50 הטניסאים הטובים בעולם.
גם את 2005 החל סודרלינג היטב, עם זכייה בטורניר מילאנו (ניצחון בגמר על ראדק סטפאנק), אך רוב אותה שנה היה מושבת מפעילות עקב פציעות ושהייה בחדרי ניתוח. עברו 13 חודשים עד שהעפיל לגמר הבא שלו, בממפיס, כשהנקודה היחידה באמצע ששווה לציין באותה שנה היתה העפלתו לסיבוב השלישי באליפות ארצות-הברית הפתוחה.
ב-2007 השיג תוצאות טובות, אך לא הצליח לזכות בטורניר כלשהו, כאשר את שלושת החודשים האחרונים של השנה החמיץ עקב פציעה במפרק שורש כף היד. בשנה שלאחר מכן כבר הגיע לארבעה גמרים, ביניהם זכייה בטורניר ליון, בפעם השניה שלו. ב-2008 גם התקדם משמעותית בדירוג והשתחל אל 20 הראשונים, אל המקום ה-17.
אך הפריצה הגדולה אל התודעה הציבורית הגיעה ביוני 2009, בטורניר הגראנד סלאם היוקרתי על חימר שבפאריס, הרולן גארוס. ברבע הגמר גבר סודרלינג, שהחל את הטורניר כמדורג 23, על הרוסי המצוין ניקולאי דווידנקו, אז עשירי בעולם, 1:6, 3:6 ו-1:6. בחצי הגמר גבר על טניסאי אחר החביב על נבחרת הדייויס הישראלית, פרננדו גונזאלס הצ'יליאני.
בגמר פגש את רוג'ר פדרר והסיפור של השבדי נגמר, אך סודרלינג שיחזר את המעמד בגמר הגראנד סלאם של צרפת שנה אחרי כן, כשהפעם הפסיד לנדאל. ב-2010 העפיל לארבעה גמרים נוספים, מתוכם זכה בשניים, אחד מהם טורניר המאסטרס היוקרתי בפריז, בו ניצח בגמר את גאל מונפיס, חביב הקהל המקומי.
האם זה יספיק לאתגר את שני הראשונים בעולם?
בעבר היתה שבדיה מעצמת טניס, עם שחקנים שכבשו את הצמרת העולמית כמו ביורן בורג, מאטס וילאנדר וספן אדברג. סודרלינג הגיע בזמן מבחינת הטניס השבדי, שמאז שנות ה-90 נמצא בשקיעה. בפאריס 2010 הוא היה לשבדי הראשון שמנצח טורניר מאסטרס מזה עשר שנים, כאשר ב-2000 זכה תומאס אנקוויסט בתואר בסינסינטי.
על רקע ההידרדרות של הטניס השבדי, הפציעה של סודרלינג מול ישראל רק מבליטה מכמה מזל נהנתה נבחרת הדייויס שלנו לפני שנתיים. הסגנון של סודרלינג (1.93) נחשב קשוח ואף ברוטלי, של חבטות חזקות ומשחק התקפי. למרות שסגנונו מתאים יותר למשטחים קשים ומהירים, את ההצלחה הגדולה שלו רשם על משטח החימר האיטי, דבר שמלמד על הרב גוניות בחבטות שלו.
הוא נחשב שנים רבות לבעל פוטנציאל להיות שחקן טופ 10, אך סבל מקשיים מנטליים. את התכונה הזאת הוא שיפר משמעותית כשעבר תחת מגנוס נורמן השבדי, בעבר מספר 2 בעולם.
את השנה פתח במינוי מאמן חדש, קלאודיו פיסטולצי, ובזכייה בבריסביין, טורניר בו לא הפסיד אף מערכה ואיבד רק משחקון הגשה אחד. סודרלינג, שכבר זכה להכיר את המעמד המיוחד של גמר גראנד סלאם מול שני ענקי הטניס של דורנו, ימשיך לנסות. עם העיקשות שלו, זה גם אפשרי, אולי כבר בעוד שבועיים.
