7 בינואר, פיניקס, אריזונה. אינדיאנה מגיעה לביקור. השעון מראה 0.9, לוח התוצאות מראה שוויון 110. הכדור אצל הפייסרס. מייק דאנליבי מחפש למי להוציא את הכדור. הסאנס יודעים שמתוך ארבעת שחקני הפייסרס המתרוצצים הלוך ושוב, עליהם למנוע את הכדור רק מאחד מהם. אבל גרנט היל מתבלבל, סטיב נאש מאחר, והכדור של דאנליבי מגיע אל היעד – מספר 33 בכחול. התרוממות, זריקה מעבר לקשת, סל מדהים עם הבאזר. היעד, או בשמו – דני גריינג'ר, מנצח לאינדיאנה את המשחק תוך תצוגת כדורסל מרשימה ו-37 נק'.
ממבט אל טבלת הקלעים המובילים ב-NBA אפשר ללמוד כי במקום הראשון נמצא דוויין וייד, סופרסטאר שהביא טבעת למיאמי. אחריו, לברון ג'יימס אחד, עליו כבר שמענו ולבטח עוד נשמע בעתיד. אך במקום הרביעי, ממש בין קובי בראיינט לדרק נוביצקי, נמצא את דני גריינג'ר. דני WHO?
גריינג'ר, בן 25, 2.03 מ', פרץ לתודעת הכדורסל העולמי מהדלת האחורית. השחקן, בן לאב מכונאי, גדל בבית עני בלואיזיאנה. אחרי שנתיים באוניברסיטת בראדלי ושנתיים בזו של ניו-מקסיקו, הוא נבחר במקום ה-17 בדראפט 2005. בעונתו הראשונה כ'פייסר' שיחק 77 משחקים וצבר 7.7 נק' למשחק. בסיום העונה נבחר לחמישיית הרוקיז השנייה בליגה. מאז המשיך להשתפר, תוך קפיצות מדרגה משמעותיות מעונה לעונה: 13.9 נק' בעונה השנייה, 19.6 בשלישית וכיום, בעונתו הרביעית בליגה, מציג גריינג'ר מספרים מרשימים עם 26.5 נק' בממוצע למשחק, חצי נקודה פחות ממאזנו של בראיינט. בחודש ינואר מציג השחקן מאזן מפלצתי של 32.8 נק'.
היכולת והשיפור שמראה גריינג'ר זיכו אותו לחוזה חדש בנובמבר האחרון – 5 שנים נוספות בפייסרס תמורת 60 מיליון דולר. נשיא אינדיאנה, לארי בירד, אומר שהחוזה החדש מראה עד כמה הם מרוצים מהפורוורד: "הוא עובד קשה, מראה מנהיגות ומשתפר בכל שנה. נראה שהוא תמיד בכושר נפלא".
העונה כבר לא ניתן להשאר אדישים ליכולות של גריינג'ר. חברו לקבוצה, מייק דאנליבי: "הוא נהדר גם בהתקפה וגם בהגנה. ממש קשה למצוא חולשה במשחק שלו. הוא עובר שנה נהדרת ומגיע לו לקבל את מירב הקרדיט על כך".
העיתונאי מייק וולס מה"אינדיאנפוליס סטאר" טוען שגם אם היו ספקות לגבי היות השחקן חומר לאולסטאר, הן התאיידו לאחר התצוגה באריזונה: "המספרים שלו זועקים 'אולסטאר'. כך גם אוהדיו. הוא רביעי בדירוג הקלעים; הוא קלע מעל 30 נק' ב-12 משחקים; הוא קלע יותר מקובי, מלברון ומכריס פול במשחקים ששיחק מולם".
מאמן ההורנטס, ביירון סקוט, אחרי שספג מגריינג'ר 34 נק' ו-15 ברבע האחרון: "הוא יהיה סופרסטאר. כל פעם שהוא עולה לזריקה, אתה פשוט יודע שזה ייכנס". ה'הורנט' דייויד ווסט הוסיף: "צריך להתכונן למשחק מולו בדיוק כפי שמתכוננים למשחק מול טרייסי מק'גריידי. הרמה שלו מדהימה".
גם מאמן הפייסרס, ג'ים אובראיין, מצטרף לקמפיין: "אם דני גריינג'ר לא אולסטאר, אז אני לא יודע מה זה אולסטאר".
סדר עדיפויות
הדבר היחיד שבעוכרי השחקן עד כה הוא מצב קבוצתו. הפייסרס מדשדשים במקום האחרון בבית המרכז עם מאזן של 13-25, 5 משחקים אחרי מילווקי, השמינית במזרח. אובראיין ובירד מודים שמצב הקבוצה צריך להשפיע על הדרך בה מסתכלים על שחקן, אך ההיסטוריה מראה שלפחות לגבי משחק האולסטאר, אין לגריינג'ר סיבה לדאגה – מאז 1986, רק שלושה שחקנים שהיו בצמרת רשימת הקלעים בפגרת האולסטאר לא נבחרו למשחק עצמו.
עם כל הרעש של האולסטאר סביבו, למספר 33 של הפייסרס יש בכל זאת סדר עדיפויות ברור: "אשקר אם אומר שלשחק באולסטאר זו לא מטרה, אך המטרה העיקרית שלי היא להגיע לפלייאוף ולהתמודד על האליפות. אם לא השנה אז בשנה הבאה. האולסטאר זו רק מטרה משנית".
על משבצת הפורוורד מתחרה גריינג'ר עם כרישי NBA דוגמת קווין גארנט, פול פירס, לברון ג'יימס וכריס בוש. מכיוון שהקהל הרחב בוחר את החמישיות, בעוד המאמנים בוחרים את יתר הסגל, אובראיין יודע שרוב העבודה תהיה מוטלת עליו ועל הקולגות שלו.
15 בפברואר, פיניקס, אריזונה. השחקנים הטובים ביותר ב-NBA יעלו למגרש ל-48 דקות של שואוטיים. אם תחפשו היטב, כנראה תמצאו שם את דני גריינג'ר.