בפעם האחרונה שבה נפגשו בוסטון והלייקרס, היו אלה הסלטיקס אשר יצאו כשידם על העליונה, עם ניצחון בהפרש אסטרונומי שעמד על 39 נקודות בדרך לאליפות מספר 17 בהיסטוריה וראשונה מאז עונת 85/86. הלילה בחצות תתמודדנה האלופה וסגניתה בסטייפלס סנטר, בעימות חזותי שכולו כבוד ויוקרה.
את העונה הנוכחית המשיכו שתי הקבוצות מהנקודה שבה הפסיקו את הקודמת כשבינתיים דוק ריברס וחניכיו נראים טובים ומפחידים עוד יותר בדרך לשבירה של כל השיאים האפשריים ברמת המועדון והליגה - 19 ניצחונות רצופים, מאזן 2:27 (הפתיחה הטובה בתולדות ה-NBA) ומן הסתם המקום הראשון בליגה.
הלייקרס לא נותרו הרחק מאחור, עם מאזן 5:23 שמקנה להם את המקום הראשון בבית הפאסיפי ובמערב כולו, כאשר ה-MVP של העונה הסדירה אשתקד והכוכב הגדול של הצהובים-סגולים, קובי בראיינט, קולע 26.1 נקודות למשחק ונראה קבוצתי ומנהיג יותר מאי פעם.
"רק במידה וננצח אותם בגמר העונה זה ייחשב כנקמה", אמר בראיינט. "כנער בתיכון אתה שומע על הבולס מול הניקס, הלייקרס מול הסלטיקס. ההייפ הוא מה שיוצר את האווירה והאנרגיה עבור האוהדים והצופים של המשחק - כיף להיות חלק מזה".
"אם נעצור את רצף הניצחונות שלהם, זה יהיה משהו משמעותי", הוסיף מאמן הלייקרס, פיל ג'קסון. "הם ירצו להגיד 'הי, חלפנו גם על פני הלייקרס', כך שעומד בפניהם אתגר רציני".
בבוסטון מנגד טוענים שרצף הניצחונות של הקבוצה הוא דבר זניח. "אפילו לא הזכרנו את זה", אמר המאמן דוק ריברס במסיבת עיתונאים שלשום. גם קווין גארנט טוען שהסטטיסטיקה והשיאים לא יוציאו את הסלטיקס מפוקוס.
"אני מעריך לגמרי את ההיסטוריה של הסלטיקס מול הלייקרס, את המסורת והשחקנים שנטלו חלק באותם קרבות - זה חלק מהיסודות של הליגה", אמר הביג טיקט. "אם שמים את כל הביצים בסל, כשאתה נמצא במסע הופעות אתה לא מסרב לאף הופעה, אנחנו מקיפים את המשחק הזה בעיגול, אבל כך גם את כל המשחקים בעונה".
הסלטיקס ייאלצו להסתדר עם נשק שלא היה ברשותם של הלייקרס בגמר אשתקד, אנדרו ביינום, שחזר העונה מפציעה ממושכת בברכו ומהווה כוח בלתי מבוטל מתחת לסלים עם 12.4 נקודות למשחק ו-8.4 ריבאונדים. "אנחנו מקבלים כוח שלא היה לנו בשנה שעברה ותוספת עצומה לעומק של הקבוצה", אמר קובי בהקשר לכך.
פול פירס, מי שהיה ה-MVP של סדרת הגמר אשתקד (21.6 נקודות למשחק), לא יוצא מפרופורציות ומסכם: "אם ננצח האם זה יתן לנו משהו? האם נקבל אליפות נוספת או טבעת? לא, מדובר בעוד משחק שצריך לנצח".
"אם לומר את האמת, התקשורת והאוהדים עושים מהמשחק יותר ממה שהוא במציאות. זה מסביר את הכותרות בעיתונים, הפרסומות ואת העובדה שאנחנו משחקים בחג המולד. עבורנו מדובר בעוד הזדמנת להשתפר ולבנות פה משהו וזה קבוצה מנצחת ואלופה".
