מה היה רע לה לאבלינו עם השקט שלה. עיירה קטנה בדרום איטליה, לא רחוק מנאפולי, 53,000 תושבים, שרק הולכים ומתמעטים עם הזמן בגלל חשש מתמיד מרעידות אדמה. שתי רעידות אדמה קשות פקדו את העיר ב-80 השנים האחרונות, האחרונה שבהן עם כ-4,500 הרוגים בשנת 1980. ובתוך כל זה קבוצת כדורסל קטנה ונחמדה שבעונות הטובות שלה הצליחה להחזיק מעמד בציפורניים בליגה האיטלקית השנייה.
מילא עלתה לליגה הבכירה בשנת 2000, אבל בפברואר של העונה שעברה הצליחה להפוך את העיירה הקטנה מהתרדמה שלה כשזכתה בגביע האיטלקי אחרי שהדהימה בגמר את וירטוס בולוניה, למרות שהגיעה לטורניר בן ארבעת הימים באמצע העונה כשהיא חסרת סיכוי לחלוטין. המשחקים האלו בגביע היו המשחקים הראשונים אי פעם של אבלינו בגביע האיטלקי הבכיר.
"כולם חשבו אז שזו הפתעה עצומה, כי אבלינו היא קבוצה כל כך קטנה שבסך הכל היתה אמורה להשתתף בטורניר הגביע אבל לא להחזיק בו מעמד", אומר ל"גלובס" ברונו אריגוני, המנהל הספורטיבי של קאנטו שהפסיד לאבלינו ביום ראשון בליגה (65-61). "אבל אחרי כמה שבועות שהעונה נמשכה כולם הבינו שמה שקרה בגביע לא היתה הפתעה. אבלינו פשוט היתה קבוצה מצוינת לכל אורך העונה". היא סיימה את העונה במקום השלישי, כשבדרך ניצחה את כל שלושת הנציגות האיטלקיות ששיחקו בעונה שעברה ביורוליג (וירטוס, סיינה, רומא ומילאנו). רק בחצי הגמר היא נעצרה בידי לוטומטיקה רומא.
אחר כך התחיל סיפור הפועל חולון של אבלינו, שמתברר שהוא בכלל לא המצאה ישראלית. "הבעיה שלהם התחילה בגלל כל ההישגים האלו", מסביר אריגוני. "קבוצה כל כך קטנה באיטליה, אחרי עונה כזאת מאבדת את כל השחקנים שלה, כי מלבד רומא וסיינה שיש להן כסף, כל יתר הקבוצות היום בכדורסל האיטלקי הן קבוצות מאוד קטנות עם תקציבים יחסית קטנים לאילו שבאירופה. הן לא יכולות להחזיק שחקנים שנתנו עונה טובה ורוצים עוד כסף. זה מה שקרה גם לאבלינו, כמעט כל הסגל עזב את הקבוצה". רק שלושה שחקנים מהעונה שעברה נותרו בקבוצה. מרקוס גרין ודווין סמית', שני שחקנים עיקריים עונת השיא בשנה שעברה, עזבו לכסף קצת יותר גדול של פנרבחצ'ה-אולקר.
ויצ'נזו, תעביר כיסא
העניין השני עם אבלינו היה שהקבוצה הקטנה מהכפר מצאה את עצמה לפתע עם כרטיס ליורוליג, מאחר ובאיטליה ארבע הראשונות מקבלות אוטומטית את הכרטיס למפעל האירופי הבכיר. אבלינו רצתה מאוד, אבל האולם קטן מדי לפי חוקי היורוליג. כך יצא שבקיץ האחרון, בעוד שכל השחקנים נוטשים את הקבוצה, נאלץ הבעלים ויצ'נזו ארקולינו לראות איך הוא דוחס עוד 1,000 מקומות למבנה צר וקטן כל כך. הרחיב פה, הרחיב שם, דחף אפילו כסאות שבכל משחק מחזירים אותם בחזרה למחסן והצליח להעמיד אולם בן 5,000 מקומות ליורוליג. גם העירייה תרמה עם תמיכה של 451 אלף אירו - כעשירית מהתקציב הכולל של המועדון שעומד על כ-4.5 מיליון אירו.
ארקולינו הוא גם מי שרשום על השינוי הגדול באבלינו. הוא לקח את הקבוצה תחת חסותו רק בשנים האחרונות, ובנוסף הפך את השליטה בה לעסק משפחתי לכל דבר כשמינה למנהל הקבוצה את בנו לואיג'י. כמנג'ר-על הוא מינה את שחקן העבר לארי מידלטון שמכיר את הכדורסל האירופי אחרי הופעות באולימפיאקוס, לימוז, סיינה ופזארו. אחרי העונה שעברה המוצלחת, החליט ארקולינו שלא להגדיל את התקציב ולהשתולל במטרה לשמור על המשכיות וכך נאלץ לקושש שחקנים זולים יחסית, חלק מהם הרבה אחרי שיא הקריירה, כשכל מה שהוא מבטיח להם היא הופעה בקבוצת יורוליג.
"אני לא חושב שאבלינו השנה היא קבוצה טובה יותר מזו של השנה שעברה", מסביר אריגוני, "אבל אני בוודאות יכול לומר שיש שם שחקנים עם הרבה יותר ניסיון שיותר מתאימים ליורוליג". ארקולינו הצליח להביא את כריס וורן מציבונה זאגרב, שחקן שדווקא מכיר טוב את נוקיה וקלע כאן בשנה שעברה 19 נקודות וכמעט ניצח את מכבי. הוא הביא את טרוויס בסט הקשיש, אולי שחקן היורוליג עם הכי הרבה ניסיון NBA 10 עונות בסה"כ, וגם את תמאר סליי שנחתך מהפועל ירושלים לפני שתי עונות ובעונה האחרונה שיחק בקאפו דה-אורלנדו האיטלקית.
מבחינת מאמן, גם כאן העונה המצוינת אשתקד לא החזיקה את תיאו בוניציולי לעונה נוספת. במקומו החליטו ללכת במועדון בחזרה על זארה מרקובסקי המקדוני, שאימן את הקבוצה בין 2002 ל-2005.
סיפתח מול וויצ'יץ'
בשבוע שעבר בהופעת הבכורה שלה אי פעם במפעל אירופי כלשהו, אבלינו קיבלה את הזכות לארח את קבוצת המיליונרים מאולימפיאקוס. 4,760 צופים נדחסו לאולם שסידר להם ארקולינו, לראות מקרוב את ג'וש צ'ילדרס וניקולה וויצי'ץ'. "לזכותם יאמר שהם החזיקו מעמד מחצית אחת, לפני שהתפרקו בהמשך (83-69). אבל בתור הופעה ראשונה באירופה, ועוד מול אולימפיאקוס, הם היו בסדר", אומר אריגוני. "מה יהיה נגד מכבי? קצת אכזרי לשחק את המשחק הראשון בחוץ באירופה מול 11,000 צופים ומול קבוצה שחייבת לנצח כמו מכבי. אני מכיר טוב את יד אליהו, והם יהיו מרוצים אם הם ייצאו משם עם תוצאה סבירה".