מכבי תל-אביב סיימה את שלב הבתים המוקדם במקום השלישי, הגרלת שלב הטופ 16 סידרה לצהובים הגרלה לא קשה, אך לא ממש קלה.
פיני גרשון וחניכיו ישחקו בבית אחד יחד עם שתי הקבוצות הגדולות של ספרד: ברצלונה וריאל מדריד, כשהקבוצה הרביעית בבית היא אלבה ברלין, שתארח באולמה הביתי את הפיינל פור השנה.
אחרי התבוסה למלאגה במחזור האחרון של שלב הבתים ביורוליג, הגיע הניצחון על חיפה בליגה הישראלית. ביום ראשון מצפה למכבי משוכה לא קלה בדמותה של הפועל חולון ו-4 ימים לאחר מכן, יתחילו הצהובים במסע לעבר שלב ההצלבה במפגש מול הקבוצה הגרמנית.
מאמן מכבי ת"א, פיני גרשון, יודע שלקבוצתו מצפה משימה לא פשוטה ביורוליג עד להגעה לשלב ההצלבה. בראיון לאתר הרשמי של היורוליג, סיפר המאמן הצהוב על הסיכויים של הפיינליסטית לשחזר את הישגי השנה שעברה ומיהי היריבה ממנה הוא חושש בטופ 16.
על העונה שעברה מכבי ת"א עד כה, אמר פיני: "עד עתה, העונה של מכבי ת"א התאפיינה באי יציבות. היו לנו המון עליות וירידות בדרך. כמובן, שחלק גדול מכך נבע שבמהלך העונה היו לנו הרבה שינויים, גם בסגל השחקנים וגם בצוות הניהולי של הקבוצה.
"אני הגעתי למכבי ת"א חזרה רק אחרי 4 משחקים (שנערכו ביורוליג). אני חושב שראינו את מכבי משתפרת ובחצי השני של העונה, אנחנו הרבה יותר עקביים".
מאמן הצהובים הודה כי הוא עדיין לא חקר לעומק את הקבוצות שישחקו איתו בטופ 16, אך הוא מצפה לקרב קשה: "עדיין לא הספקתי לחקור ולראות את הקבוצות שמשחקות איתנו בשלב הזה. אני יכול להגיד שבטופ 16 תמיד היו הפתעות".
"עם שתי קבוצות ספרדיות מהטופ האירופי ועם הקבוצה שמארחת את הפיינל פור, אי אפשר לדעת מה יקרה בבית. בנוסף, הבית הזה מכיל כמה מאמנים מהטופ שיעזרו להפוך את הבית למעניין יותר".
פיני התייחס לברצלונה ולמאבק מולה: "לברצלונה היתה עונה פשוט יוצאת מהכלל בעונה הרגילה, רק מלהסתכל על התוצאות שהיא עשתה ולראות בכמה נקודות היא ניצחה את פאו ואת סיינה, אפשר ללמוד איזה קבוצה חזקה היא בארסה. יש לה צוות קדמי חזק מאוד בהנהגתו של דייויד אנדרסן, הוא עזר מאוד לברצלונה להגיע למצבה".
על מאבקי העבר בין הקבוצות ועל כך שמכבי ניצחה את ברצלונה בעונה הקודמת, אמר גרשון: "אני לא חושב שהעובדה שמכבי ניצחה את בארסה בפלייאוף בשנה שעברה תשנה במשהו, מאחר ושתי הקבוצות השתנו מאוד וברצלונה עכשיו יותר חזקה ועם סגל עמוק יותר".
גם ריאל מדריד תהיה משוכה לא קלה לעבור. פיני: "ראיתי את ריאל מדריד משחקת פעמיים השנה, אבל לא מנקודת מבט של מאמן שצריך לשחק מול הקבוצה הזו. למרות זאת, ראיתי את המשחק של מדריד מול מלאגה בליגה לאחרונה, אני יכול להגיד שמדריד היא קבוצה מאוד חזקה".
למרות שמשחקות איתו בבית ברצלונה וריאל מדריד, פיני דווקא חושש מאלבה ברלין: "אלבה תהיה הקבוצה שבה אני אתמקד יותר מכולן כרגע, מאחר ואנחנו נשחק מולה במשחק הראשון. אני בהחלט מסכים עם מה שהמאמן שלה אמר, היא יכולה להיות הסוס השחור של הבית".
"המשחקים הכי חשובים יכולים להיות בברלין, מאחר וגם אם אלבה לא תילחם על אחד משני המקומות הראשונים, התוצאות בגרמניה עשויות להכריע ולהשפיע על שאר שלושת הקבוצות", המשיך המאמן.
כשנשאל פיני על הסיכויים של מכבי לסיים בין הראשונות ולזכות בכרטיס לשלב ההצלבה, ענה המאמן: "כאמור, אני עדיין צריך ללמוד את הקבוצות יותר טוב, אבל אני יכול להגיד בבטחון ששום דבר בבית הזה לא בטוח. מכבי משחקת כיום הרבה יותר טוב, מקווה שנשיג את אחד משני המקומות הראשוניים בבית כדי שנוכל להתקדם ולהגיע לשלב ההצלבה גם השנה".
אלקטרה העניקה מתנות לשחקני מכבי
אלקטרה, מעניקת החסות הראשית של מכבי, פינקה את שחקני הקבוצה בטלוויזיה 7 אינץ' הכוללת DVD נייד. יקי ודמני, מנכ"ל אלקטרה מוצרי צריכה, העניק לשחקני הקבוצה באימון את מכשיר טלוויזיה שבוע לפני משחק הבית הראשון נגד אלבה ברלין, בפתיחת משחקי הטופ 16 ביורוליג.
