שלב הבתים מאחורינו, הגרלת הטופ 16 לפנינו (יום שני בצהריים בברצלונה) - והכללים ידועים: אסור ששתי קבוצות מאותה מדינה ישובצו לבית אחד, ואסור ששתי קבוצות שפגשו זו את זו בשלב המוקדם ישובצו שוב לאותו בית.
כלל אחד, עם זאת, יופר בכל מקרה מאחר שריאל מדריד, שסיימה במקום השני בבית ד', לא יכולה לשחק שוב עם צסק"א שמשובצת כראש בית, ולכן תוגרל לבית אחד עם אחת משלוש הספרדיות שיהיו ראשי הבתים האחרים: ברצלונה, מלאגה או טאו ויטוריה.
המשחקים יתקיימו החל מ-28 בינואר ועד 12 במרץ. שתי הראשונות בכל בית יעלו לפלייאוף (רבע הגמר המוכר גם כשלב ההצלבה), שיתקיים לראשונה בשיטת הטוב מחמישה משחקים.
אלה הדרגים הסופיים בעקבות תוצאות עשרה המשחקים הראשונים של כל קבוצה בבתים המוקדמים:
דרג א' - מלאגה, ברצלונה, טאו ויטוריה, צסק"א מוסקבה.
דרג ב' - אולימפיאקוס, סיינה, רומא, ריאל מדריד.
דרג ג' - מכבי ת"א, פנתינאייקוס, פנרבחצ'ה ומילאנו.
דרג ד' - ציבונה, סופוט, אלבה ברלין ופרטיזן בלגרד.
היות שההגרלה אינה עיוורת לחלוטין וקיימות בה מגבלות, אפשר לדעת מראש מהן האפשרויות השונות שעשויות להרכיב את הבית בו תשחק מכבי ת"א בטופ 16.
בניכוי המגבלות השונות, ואחרי כל החישובים למיניהם, אלה הבתים האפשריים של מכבי בשלב הבא:
1) ברצלונה, רומא ופרטיזן בלגרד.
2) ברצלונה, ריאל מדריד ואלבה ברלין.
3) צסק"א, סיינה ואלבה ברלין.
4) צסק"א, רומא וסופוט.
5) טאו ויטוריה, ריאל מדריד וסופוט.
6) טאו ויטוריה, סיינה ופרטיזן.
צאו מההגדרות המקובלות, אין כאן בית המוות ואין כאן פיקניק. הפערים בטופ האירופי קטנים ואין בהכרח הבדלים גדולים בין צסק"א לטאו ויטוריה, למשל.
בעיניי, הבשורה הרעה ביותר עבור מכבי ת"א היא, שאין קבוצה בדרג הראשון שאפשר להגדיר כנוחה יותר מאחרות. צריך לזכור שבסופו של דבר, זו שתסיים ראשונה תמשיך הלאה עם יתרון ביתיות אל סדרות ההצלבה. מי שתסיים שניה תתמודד ללא היתרון הזה. מכבי ת"א אף פעם לא עלתה לפיינל פור, כשלא היה בידיה יתרון ביתיות.
ניסיון להחשיב את ברצלונה כעדיפה בהגרלה מבחינת מכבי, אינו עומד בהכרח בקנה אחד מול המציאות. במכבי זוכרים עדיין את העונה שעברה, בה הכניעה את ברצלונה בשלב ההצלבה, אבל השנה מדובר בקבוצה טובה יותר, עם חואן קרלוס נבארו, דייויד אנדרסן ודניאל סנטיאגו, שניצחה פעמיים בקלות את פנתינאייקוס והביסה את סיינה ב-26 נקודות הפרש.
מעבר לזה, ברצלונה הפסידה פחות פעמים מאשר צסק"א, למשל, או טאו ויטוריה ומלאגה, ובמאזנה הפסד בודד מתוך עשרה משחקים ביורוליג וגם הוא במשחק חוץ - נגד סיינה.
ובכל זאת, אם לנסות ולקבוע על פי הנחות בסיסיות וסטיגמות מקובלות, להערכתי הבית הקשה ביותר שמכבי עלולה לקבל הוא אופציה מספר 6, או אופציה מספר 3. בעיקר כי אני מאמין שהקרב על המקום השני יכול להיות נוח יותר מול רומא וריאל מדריד, מאשר מול סיינה.
סיינה, שמגיעה מהדרג השני, אמנם נכנעה למכבי ת"א בפיינל פור בעונה שעברה, אבל היתה טובה ממנה לאורך חלק גדול מהזמן ומוטיב הנקמה אצלה יהיה בולט מאוד, אם תצטרך לפגוש שוב את מכבי בבית אחד. המשחק ההוא בפיינל פור, בו קלע אלכס גארסיה 29 נקודות, היה נדיר למדי ובמחצית השניה מכבי ת"א שיחקה ברמה של אלופת אירופה. ספק רב אם היכולת הזו יכולה לשוב.
פרטיזן היא כנראה הקבוצה החזקה ביותר מבין קבוצות הדרג הרביעי. הניצחון שלה על צסק"א במחזור האחרון במוסקבה מלמד הרבה על יכולתה. בנוסף, היא קבוצת בית חזקה, צעירה ונלהבת.
אם אלבה ברלין תוגרל במקום פרטיזן מהדרג הרביעי, זו יכולה להיות אופציה מעט נוחה יותר. ברלין פילסה דרך אל הטופ 16 בקושי רב, והעובדה שלא עמדה בלחץ והפסידה במחזור הסיום בבית מול לובליאנה, מוכיחה שהביתיות היא לא חזות הכל, על אף שהגרמנים אמורים לארח העונה באולמם את הפיינל פור וחולמים על האפשרות להתייצב שם במועד הנכון.
ארבע האופציות האחרות סבירות, מי פחות ומי יותר. במצב כזה תצטרך מכבי ת"א להתמודד עם קבוצות כמו רומא או ריאל מדריד על המקום השני, בהנחה שהקבוצות שדורגו ראשונות ובכירות ימשיכו להיות כאלה גם בהמשך (צסק"א, ברצלונה או טאו).
בנוסף, רצוי מאוד לקבל את סופוט מהדרג הרביעי על פני הקבוצות האחרות. הפולנים סיימו במאזן שלילי במיוחד (8 הפסדים ורק שני ניצחונות) ועלו לטופ 16 בעיקר מכיוון שהמתחרות שלה לכרטיס הרביעי מבית ב' החזק, היו לא פחות בינוניות ממנה.
