בין אם היא מנצחת ובין אם היא מפסידה, מכבי תל אביב בכדורסל לעולם לא יורדת מהכותרות. אחת הסוגיות התמידיות בנוגע ל"קבוצה של המדינה" היא סוגיית הישראלים, שעלתה העונה על סדר היום ומסרבת להיעלם. ה-58:73 בקובאן, גדול ככל שיהיה, לווה בהרבה מאוד סימני שאלה ותהיות לנוכח העובדה שילידי ארץ הקודש (יוגב אוחיון וגיא פניני) בילו יחד 5 דקות ו-33 שניות בלבד על הפרקט. נכון, בליגה הישראלית הם כבר רואים יותר דקות משחק בזכות החוק הרוסי, אבל לכולם ברור שהמצב לא אידיאלי.
גם לאנשי הנההלה ברור ששינוי צריך לבוא, אבל כלל לא בטוח שהוא יתאפשר. "ברור שאני וכל השותפים שלי במועדון היינו רוצים לראות יותר ילידי הארץ בקבוצה", אמר דני פדרמן בהתייחסו לסיטואציה הנתונה. "זה לא סוד, ומי שיתכחש לכך כנראה לא רואה את זה".
עם זאת, בהמשך דבריו הסביר אחד האנשים החזקים במכבי כי שינוי לא נראה באופק: "כולם מבינים דבר אחד - הישראלים הכי טובים נמצאים בסגל שלנו והכי טובים גם משחקים. מי שטוב משחק, ומי שלא מספיק טוב - לא משחק".
"כבר אין ישראלים ברמה של בורשטיין או שלף"
אפשר לומר שהביקורת על מכבי יחסית צבועה, שכן הקבוצה המדהימה שנבנתה באמצע שנות ה-2000 התבססה בעיקר על זרים. למרות זאת, ה"מכבי-מאניה" היתה אז בשיאה וההצלחה הפנומנלית של הצהובים בהובלת שאראס-פארקר-וויצ'יץ' השכיחה את העובדה שטל בורשטיין וגור שלף היו שחקנים משלימים יחסית - למרות שהיו הישראלים הטובים ביותר באותם ימים.
מי שניסה להסביר זאת הוא מי שהיה שותף לאותה קבוצה היסטורית ומשמש כמנהל המועדון גם כיום - ניקוליה וויצ'יץ'. "כבר אין ישראלים טובים ברמה של בורשטיין או שלף", אמר הקרואטי, שהיה בזמנו מיקירי ההיכל על אף שלא החזיק בתעודת זהות כחולה. "לא צריכים להיות חכמים גדולים כדי להבין שאין מספיק ישראלים טובים כרגע. מספיק לראות את הנבחרת הלאומית, להבין ולנסות ללמוד מזה".
פניני: "לא רוצה דקות כי אני ישראלי"
מי שבאופן טבעי נמצא במרכז הוא גיא פניני, שנדחק לשולי הרוטציה ונראה גם כמי שלא ממש חזר לעצמו מאז אותה תקרית עם יונתן שולדברנד. "אני שומע כל מיני דברים על כך שישראלים לא משחקים ואולי הקבוצה מאבדת את הזהות שלה", אמר הפורוורד, אך נשמע מודע למצב: "אני כול להגיד בפה מלא שאני לא רוצה שיתנו לי לשחק רק בגלל שאני ישראלי. אני רוצה שהמאמן יחשוב שאני מספיק טוב ויאמין בי".
אחד הסימפטומים לאותו "איבוד זהות" היא העובדה שהעונה, לראשונה אי פעם, שון ג'יימס הוא הקפטן. "הוא הדמות שהכי מזוהה עם הערכים שאנחנו מאמינים בהם", הסביר פדרמן את הבחירה בסנטר האמריקני. "נכון שהיינו מעדיפים דמות ישראלית כמו עמרי כספי, דורון שפר, נדב הנפלד, דורון ג'מצ'י, עודד קטש או טל בורשטיין. הלוואי שהיה מישהו כזה, אבל לצערנו הרב אין כרגע".
