מכבי ת"א תתייצב הערב (חמישי) למחזור השלישי ביורוליג למפגש מול שאלון הצרפתית. יחסי הכוחות לפחות על הנייר, נוטים באופן ברור לטובת הצהובים. תקציבה של מכבי ת"א עומד על 17 מיליון יורו, בעוד שתקציבה של שאלון הוא כשליש מזה, 6 מיליון יורו. מדובר ב-2 קבוצות שמעולם לא נפגשו מאחר והאליפות שלקחה שאלון אשתקד (דאבל) היא הראשונה בתולדותיה.
בכלל, כל הסימנים מראים יתרון ישראלי ברור. מכבי ניצחה את כל 12 המפגשים האחרונים שלה נגד קבוצות צרפתיות ולא הפסידה על אדמת צרפת מאז ה-16 בדצמבר 1999 אז הפסידה 70:65 לווילרבאן במסגרת בית ג'. אריאל מקדונלד החטיא אז 2 זריקות מהקו לקראת הסיום, מה שסתם את הגולל באותו משחק.
מכבי ת"א החדשה היא עדיין בגדר תעלומה. השחקן היציב ביותר בקבוצה הוא ריקי היקמן ששיחק 29 דקות בממוצע בשני המשחקים, קולע 17.5 נק', ומוסר 3.5 אסיסטים. סיפורו של היקמן מעניין מאוד. לפני שלוש שנים, ערב עונת 2009-10, היקמן חיפש קבוצה באירופה. הוא קיבל הצעה מהליגה הלאומית בישראל, לשחק בלב השרון. השכר: 1,700 דולר בחודש, או לחילופין 20 אלף דולר כשכר שנתי. על פי גורמים שהיו מעורבים ברקימת העיסקה היקמן היה קרוב מאוד לומר כן ולנחות בישראל. מי יודע איך היה מתגלגל אם היה מחליט להגיע ארצה.
בסופו של דבר הוא העדיף לחתום בליגה השנייה בפינלנד בקבוצת נאמיקה להטי שם קלע 23.7 נקודות בממוצע, והוריד 5.5 ריבאונדים. לאחר מכן הוא העלה את קבוצת מונפרטו לליגה הראשונה באיטליה, קיבל את תואר ה-MVP של ליגת המשנה עם 17.5 נקודות למשחק, כשהוא פותח בחמישייה ב-41 משחקים באותה עונה. לאחר מכן הוחתם בפזארו מהליגה הראשונה ובלט גם שם.
3 חודשים לאחר שפתח את העונה אשתקד בפזארו, מכבי ת"א ביקשה להחתים רכז, לאחר שג'ורדן פארמר חזר ל-NBA. שלושה שמות הגיעו לישורת האחרונה וכיכבו בישיבות הדירקטוריון: דמונד מאלט הוותיק משרלרואה, ג'ייקוב פולן מביילה, וריקי היקמן מפזארו. בסופו של דבר במכבי הלכו על מאלט, אבל אנשי הסקאוט אבי אבן ויאיר שבח המשיכו לעקוב אחרי היקמן ונסעו לראות אותו פעמיים: במשחק גביע ובמשחק ליגה. בקיץ, הוא הוחתם על חוזה לשנתיים, בשכר של 350 אלף דולרים בעונה הראשונה ו-400 אלף בעונה השנייה. היקמן סגר מעגל. 3 שנים אחרי שהיה אמור לשחק בישראל בליגה השנייה הוא חתם במכבי, בשכר הגבוה פי 17.5 מזה שהוצע לו בלב השרון.
עוד סיפור מעניין לקראת הערב הוא זה של ניק קיינר מדלי. הרכש שהובא בקול תרועה רמה עדיין לא מוצא את המקום שלו במכבי ת"א. אז נכון, הוא סובל מפציעה בברך שגרמה לרגרסיה בחיבור שלו לקבוצה. הוא סבל מכאבים אבל הוא כבר בריא, והערב הוא עומד למבחן. קיינר מדלי קלע נקודה אחת בלבד ב-12 דקות מול מלאגה ו-5 דקות מול סיינה. בינתיים הוא נראה אבוד, כמו דג מחוץ למים. לא קל לחלוק את עמדה 4 עם ליאור אליהו, קאליבר בכל קנה מידה, וכנראה הפאוור פורוורד עם הידיים הכי טובות באירופה.
חבריו של קיינר מדלי לקבוצה עדיין לא יודעים כיצד 'לאכול' אותו. הוא לא קלע מבריק מה-3 כמו שהיה דייויד בלו, הוא לא תמיד מספיק מהיר בחדירות עם הפנים לסל, וכשהוא מנסה לקחת מגן על הגב שלו לפוסט אפ, הוא בדרך כלל נחות פיזית ונוטה להסתבך. בהתקפה הוא יהיה תמיד אופצייה שלישית או רביעית. השלב הראשון של מכבי ת"א ביורוליג הוא קל יחסית, ולכן לקיינר מדלי יש זמן, אבל גם זה לא יימשך לנצח, והוא מצוי כעת תחת עדשת המיקרוסקופ של אנשי מכבי.
מכבי ת"א מובילה את היורוליג בריבאונדים, עם 40.5 למשחק עד כה. שאלון ניצחה במחזור הראשון את פרוקום סופוט הפולנית 74:81 והורידה 36 ריבאונדים. במחזור השני הפסידה לאלבה ברלין 74:71 והורידה 37 כדורים חוזרים. אחד המפתחות הוא ללא ספק לשמור על עליונות בכדורים החוזרים במיוחד בהגנה, מאחר ושאלון אגרסיבית מאוד ברדיפה אחרי ריבאונד ההתקפה שלה.
במכבי הגדירו 3 שחקני מפתח מהם צריך להיזהר: הראשון, הגארד סטיד צ'יקאמבו שמוביל את היורוליג בדקות משחק עם 37:58. הוא קלע בממוצע עד כה 18 נקודות ומסר 5.5 אסיסטים. השני, שלדון וויליאמס. מדובר בפאוור פורוורד/סנטר, 2.06 מ', שמאוד חזק ודומיננטי בצבע. מלבד היותו נשוי לקנדיס פארקר, אחותו של אנתוני פארקר, מדובר בשחקן שב-6 השנים האחרונות עבר 7 קבוצות NBA וצבר המון ניסיון, האחרונה שבהן: ניו ג'רזי.
השלישי, אמנם לא מציג שורה סטטיסטית גדולה, אבל הוא הברומטר של שאלון. הסמול פורוורד בלייק שילב. הוא קולע 13.5 נקודות בממוצע, ובמכבי יודעים שהכל עובר דרכו. הוא מתחיל את עונתו הרביעית במועדון ונחשב לאיש ללכת אליו כשצריך סל. אם תרצו, המוח של שאלון על הפרקט.
ביורוליג בחרו את המשחק של מכבי ת"א אצל שאלון למשחק המרכזי של המחזור, וההתרגשות בצרפת גדולה. מכבי היא שם גדול, ומורגשת תכונה לקראת הערב.
גם עוזר המאמן של הצהובים, דרק שארפ, נרגש לקראת המשחק: "תמיד כיף להגיע למשחק חוץ, יאללה אנחנו מחכים לזה. זה משחק בית שלהם אז בטח הם יבואו עם הרבה אנרגיות, מהירות, פיזיות, ריצה להתקפות מעבר, אתלטיות, נצטרך להיות מוכנים לכל זה".
על המומנטום שבו נמצאת מכבי, עם 4 נצחונות רצופים במשחקים הרשמיים עד כה, אמר שארפ: "יש לנו רק שני ניצחונות ביורוליג, זה לא כזה מומנטום. צריך להמשיך, משחק אחרי משחק, זה הכל". איך מנטרלים את שאלון? "הגנה, זה תמיד קודם כל הגנה. לקחת ריבאונד, להימנע מאיבודים ולעשות את הדברים הקטנים".
