מכבי תל אביב תנעל הערב (חמישי) את שלב הבתים הראשון ביורוליג במשחק חוץ ב"אואקה" מול פנאתינייקוס. המשחקים מול היוונים תמיד היו חמים, אך דווקא הפעם נראה שהמשחק יתנהל על מי מנוחות. שתי הקבוצות עלו לטופ 16, הצהובים כבר הבטיחו את הפסגה ודייויד בלאט מתכנן לשתף בעיקר את המחליפים. אפילו דימיטריס דיאמנטידיס הוותיק צפוי לוותר על המשחק כדי להתאושש מפציעה ולהיות כשיר למשחק בשבוע הבא מול אולימפיאקוס בגביע.
עם זאת, למשחק יש חשיבות מבחינת מכבי לקראת המשך הדרך, שכן היא עשויה להתמודד מול פנאתינייקוס גם בטופ 16. מכבי תפגוש לשני משחקים נוספים בשלב הבא את הקבוצה שתדורג במקום השלישי בבית. נכון לעכשיו מדובר ביוונים, אך התמונה עדיין מסובכת ותיקבע סופית רק לאחר המשחק בשישי בין קוצ'ה לבוראל לבין לוקומוטיב קובאן. דייויד בלאט, שכבר ניצח העונה פעמיים את קובאן לבטח יעדיף שהיא תהיה זו שתסיים שלישית בניגוד לוויטוריה, שמחזיקה במאזן של 0:2 על הצהובים.
"אנחנו רוצים לבוא ולשחק טוב", אמר מאמן מכבי ת"א, דייויד בלאט, לקראת המפגש. "נכבד את המעמד, את היריב ואת הבית שלנו, כי התוצאה של המשחק תשפיע על הקבוצות האחרות בבית ויש לשמור על ספורטיביות". בלאט גם רמז כי ייתן לא מעט דקות למחליפים. "המשחק הזה הוא מסוג המשחקים שבו מחליפים יוכלו לבוא לידי ביטוי. אנחנו כצוות מקצועי נוכל גם לנסות כל מיני דברים טקטיים, שאולי ישמשו אותנו בהמשך. בנוסף, אנחנו צריכים לשחק יותר חזק".
ברביעי אחר הצהריים פרסמנו בלעדית באתר כי יו"ר איגוד הכדורסל, דני חלוץ, מעוניין למנות את בלאט למאמן נבחרת ישראל, במקומו של אריק שיבק. יש לציין כי בלאט סיים בשנה שעברה תקופה ארוכה על הקווים של נבחרת רוסיה, במדיה זכה במדליית ארד אולימפית בלונדון 2012 ובאליפות אירופה ב-2007. בנוסף, הוא מונה בעבר למאמן הלאומי, אך פרש ממנה לאחר סאגת תעודת המאמן המפורסמת.
בשיחה עם אתר ערוץ הספורט, הגיב בלאט לנושא. "לא ניהלתי אף שיחה בעניין ולא קיבלתי פנייה מאף גורם הקשור לנבחרת ישראל", אמר מאמן מכבי, "נכון להיום שיבק הוא המאמן ואני לא מעוניין להגיב על משהו שהוא לא רלוונטי או מעשי כעת".
"ננסה לסיים את שלב הבתים עם טעם טוב"
גם ריקי היקמן התייחס למשחק הערב מול פנאתינייקוס, שינעל את שלב הבתים עבור הצהובים. "זאת העבודה שלנו", אמר היקמן, "זה כיף לשחק כדורסל, ובמיוחד באולם כמו באתונה ומול קבוצה גדולה. ננסה לסיים את שלב הבתים עם טעם טוב במקום הראשון ובצורה הכי טובה שאפשר".
בנוגע לאסקפטים שדרושים שיפור אצל מכבי, הסביר הגארד: "אנחנו בהחלט צריכים להתרכז יותר בריבאונדים. הרבה פעמים הרגשנו שקשה לנו, כי הכדורים ברחו לנו. ראינו את הוידאו והבנו שפשוט צריך לקחת את הכדורים האלה. זה עניין מנטאלי, כי כשאתה ביתרון 10 אתה משחק שמרני יותר ופחות אגרסיבי, אבל כדי לשמור על היתרון אנחנו חייבים להיות יותר אגרסיביים ולרצות לקחת את הכדור יותר".
היקמן הבהיר גם שהצהובים ערוכים למלחמה ללא הקפטן הפצוע שלהם, שון ג'יימס: "שון הוא חלק חשוב מאוד בקבוצה. הוא לא שיחק בשבועיים האחרונים, אבל אנחנו יודעים מה לעשות גם כשהוא חסר. הכי חשוב שהוא יהיה בריא כמה שיותר מהר, כי אנחנו נזדקק לו בהמשך דרכנו ביורוליג".
