אין טעם להמשיך בחישובים, אין סיבה לנחש או להעריך: מכבי תל אביב הבטיחה הערב (חמישי) את מקומה בהצלבה של היורוליג, שתצא לדרך ב-15 באפריל. יתרה מכך, הצהובים שריינו לעצמם את המקום השלישי בבית ו', מה שקבע כי הם ייפגשו את ארמאני מילאנו, הקבוצה שסיימה במקום השני בבית המקביל. לרוב חובבי הכדורסל בישראל החבורה מאיטליה בגלגולה הנוכחי היא אולי לא כל כך מוכרת, אלא שבבירת האופנה מריצים כבר כמה שנים את הפרוייקט שאמור לבסס את המועדון בצמרת האירופית. אז מי את, אולימפיה ארמאני מילאנו? הכירו את זו שעומדת בין דייויד בלאט לבין עליה לפיינל פור, שייערך ב... מילאנו.
מאז ועד היום
רק על פי שמה, ניתן להבין כי מותג האופנה האיטלקי, ארמאני, מחזיקה כיום בקבוצת הכדורסל של מילאנו ומשמשת כספונסר הראשי שלה. עוד לפני שהפכה ל"ארמאני", הוכרה הקבוצה כ"טרייסר" וכ"אולימפיה" (כשמה גם היום) ולמעשה היתה אחת הדומיננטיות באירופה. שנות ה-80 היו הזוהרות ביותר שלה, כאשר זכתה בגביע אירופה פעמיים, ב-1987 וב-1988, תוך שהיא מנצחת דווקא את מכבי תל אביב בשני הגמרים. שחקני-על כמו מייק ד'אנטוני, דינו מנגין ובוב מקאדו נמנו על סגל המועדון, אלא שמאז אותם ימים החל המועדון להתבוסס בבינוניות. משנת 1996, אז זכתה מילאנו בדאבל בארץ המגף, היא לא הכניסה אף תואר לארון. אך כיום, נראה כי קבוצת הפאר לשעבר עומדת לשחזר את ימיה כקדם.
העונה שעוברת עליה
אם לא יקרו הפתעות גדולות מדי, מילאנו תחזיר לעצמה את תואר האליפות האיטלקי אחרי 18 שנים שחונות כאמור. היא מוליכה בבטחה את הליגה האיטלקית (מאזן של 5:20) ונהנית מחולשתה של סיינה. גם ביורוליג, כידוע, שחקניו של לוקה באנקי מרשימים מאוד. הם הפכו לראשונים שמנצחים את ברצלונה בטופ 16 - ועשו זאת בסטייל עם 63:91 מרשים; הם הקדימו קבוצות סופר-חזקות כמו אולימפיאקוס, פרנבחצ'ה ופנאתינייקוס; וכן, העובדה שהפיינל פור ייערך בביתם מביאה להם רוח גבית אדירה; מוכר משהו, בוודאי עבור מכבי של עונת 2003/4 המיתולוגית.
הסגל ושחקנים בולטים
במבט ראשון, מילאנו ממש לא נראית כמו אחת מארבע הקבוצות החזקות באירופה, אלא שהתלכיד שבנה באנקי נכנס ללא ספק לקטגוריה של שלם הגדול מסך חלקיו. הכוכב הגדול הוא מיודעינו קית' לנגפורד, שמוביל את הקלעים עם 17.4 נקודות בממוצע למשחק (מלך הסלים ביורוליג). כעת, כידוע, אקס מכבי פצוע - אך אל לו לבלאט להיות רגוע: הגארד המצוין צפוי לחזור בשבוע השני של אפריל, כלומר, בדיוק בזמן כדי להיות כשיר לתחילת הסדרה מול הצהובים. שם מוכר נוסף הוא זה של סמארדו סמואלס. אשתקד הגיע הסנטר להפועל ירושלים במהלך העונה וכעת הוא ממלא תפקיד משמעותי במילאנו,. הוא פתח בחמישיה כמעט בכל המשחקים העונה וקלע 9.6 נקודות בממוצע.
שלושה שחקנים נוספים שמכבי מכירה היטב הם הטריו שהגיע בקיץ בסוג של עסקת חבילה מסיינה, יחד עם המאמן. המשמעותי מכולם הוא דניאל האקט, ששמו הוזכר בקיץ גם כמועמד למכבי. מדובר בסמול-פורוורד שעושה הכל: מוביל כדור, קולע (9.8 נקודות למשחק) מוסר (3 אסיסטים), שומר נהדר בהגנה ובעיקר עדיין חולם על ה-NBA. הוא השחקן שמקבל הכי הרבה דקות בסגל (פרט ללנגפורד) ואין ספק שבמכבי יצטרכו לתת לו תשומת לב מוגברת. דייויד מוס מצוות לאורך דקות רבות לצד האקט כפורוורד שני ומאיים לא מעט מחוץ לקשת. גם כריסטיאן קאנגור האסטוני הוא גבוה בעל יד נהדרת מבחוץ, שקולע ב-40 אחוז משלוש.
לכאב הראש הנוסף שיהיה לבלאט קוראים אלסנדרו ג'נטילה. הרכז הנפלא של מילאנו מתנשא לגובה של 1.96 מטרים והוא בעיקר האיש שמכתיב את הקצב. הוא אוהב לרוץ, מייצר הרבה מאוד סלים במגרש פתוח וגם מוציא לפועל (11.4 נקודות למשחק). קרטיס ג'רלס הוא גם שם מוכר באירופה - והסיפור שלו הוא אולי המעניין מכולם. השחקן אנוכי ששיחק גם מול מכבי בעונה הבאה במדי בשיטקטאש "אולף" על ידי באנקי, לא כופה את המשחק על עצמו וגם קולע כמעט ב-50 אחוז משלוש.
המאמן
לוקה באנקי בן ה-48 נחשב לאחד המאמנים העולים באיטליה: בעונה שעברה הוא קודם לתפקיד המאמן הראשי של סיינה אחרי שש שנים כעוזר - ולמרות ההתרסקות בטופ 16 - זכה באליפות ובגביע. עם מכירת החיסול של הירוקים הוא נדד לטובת הקבוצה הגדולה הבאה של איטליה, ועונת הביכורים שלו היא בינתיים הצלחה אדירה. הוא הביא איתו את סגנון המשחק הקשוח וההגנתי יחסית שלמד בשש שנותיו תחת סימונה פיאנג'יאני.
קצת מספרים
בדיקה קצרה על הסטטיסטיקה של מילאנו מגלה שלא מדובר בקבוצת-על באף אחת מהקטגוריות, בדיוק כמו שבאנקי אוהב. היא קלעה 74.2 נקודות בממוצע למשחק בטופ 16 וספגה 70.2 למשחק בלבד. כמו כן, לא מדובר אמנם בקבוצת ריבאונד אימתנית - אך עם זאת - היא עדיין מורידה יותר מ-11 כדורים חוזרים בהתקפה בכל משחק, דבר שעלול להקשות מאוד על מכבי. מעבר לכך, היא מגיעה בכושר נהדר ולעת עתה מחזיקה ברצף של שבעה ניצחונות רצופים ביורוליג.
האלמנט הנוסף
נסיים היכן שהתחלנו, בנתון שאולי יכריע את הסדרה כולה. אין סוד שיתרון הביתיות בו מחזיקה מילאנו הוא פלוס עצום (במיוחד לנוכח העובדה שהיחידה שניצחה אותה בביתה העונה היא ריאל מדריד), אלא שגם למיקום הפיינל פור חשיבות אדירה. גם במכבי יודעים שקבוצה שנבחרת לארח את אירוע השיא של הכדורסל האירופי נהנית מגב רחב, כאשר אין ספק שגם על השופטים יופעל לא מעט לחץ ברגעים המכריעים.
