מוקש או ניצחון קליל בדרך לשמירה על המקום הראשון? זו השאלה המרכזית לקראת המשחק הערב (חמישי) בהיכל, בו תארח מכבי תל אביב את ריטאס וילנה, במחזור הלפני אחרון של שלב הבתים ביורוליג. היריבה הליטאית נועלת את הטבלה עם ניצחון בודד ו-7 הפסדים, והצהובים מגיעים כפייבוריטים ברורים. אולי שם גם טמונה הסכנה?
במכבי מסמנים את המשחק הערב כהזדמנות להחזיר לעניינים את שון ג'יימס שחזר מפציעה, אבל יחד עם זאת לא רוצים להוציא מהרוטציה את אלכס טיוס, שהפגין יכולת טובה מאוד כמחליפו של ג'יימס מתחת לסלים. בלאט ינסה הערב לחלק את הדקות ולשמר את המומנטום הטוב של טיוס, כדי להרוויח אותו גם למשחקי הטופ 16.
"אני מרגיש טוב, הרבה יותר טוב ממה שהרגשתי כל השבוע וזה דבר חיובי", אמר שון ג'יימס, "אני מתרגש לחזור, ל-5 דקות או 20 דקות. אני פשוט רוצה לחזור לשחק ולעזור לקבוצה לנצח. כרגע אני מנסה להיות חיובי, ובשלב הזה הגוף שלי מרגיש בסדר. פציעת גב היא כמו פציעה בקרסול, זה אף פעם לא מחלים באמת, אבל כרגע אני בסדר. כשמנצחים זה תמיד עושה הרגשה טובה ובשבוע האחרון ניצחנו אז היה שבוע טוב. אנחנו כבר בדצמבר אז אולי סוף סוף נתחיל לשחק את הכדורסל האמיתי של מכבי".
"המצב בו ריטאס מגיעה לכאן הוא מאוד מסוכן, כי אין להם מה להפסיד", הוסיף ג'יימס, "הם לא משחקים כדי להעפיל, מה שאומר שהם ישחקו מאוד משוחרר ואנחנו צריכים להיזהר. בפעם האחרונה ששיחקנו בשעה כזו הפסדנו ולכן בימים האחרונים השתדלנו להתאמן בשעות מאוחרות כדי להכין את הגוף שלנו. שיחקנו טוב שם בחצי הראשון ונפלנו בחצי השני, לכן התאמנו מאוחר כדי להגיע מוכנים ל-40 דקות של משחק טוב".
דייויד בלאט הזהיר את שחקניו מאחוזי הקליעה של ריטאס, והזכיר להם את הקאמבק של הליטאים בסיבוב הקודם. המאמן, שצפוי לעלות בחמישייה עם אוחיון, אינגלס, פניני, סמית' וסופו, הדגיש שמדובר בקבוצה שנלחמת עד הסוף ולא מוותרת, ולבטח לא משחקת עד עכשיו את הכדורסל הטוב שהיא יכולה להציג. וויצ'יץ ובלאט אמרו לשחקנים: "כבר פישלנו כאן בבית פעם אחת ואסור שזה יקרה שוב, לא משנה נגד מי אנחנו משחקים".
ריטאס מגיעה בלי המאמן הגרמני דירק באוורמן, שפוטר מוקדם יותר השבוע. מי שיעמוד על הקווים הוא עוזרו, הליטאי דאיניוס אדומאיטיס. עומאר קוק, שנפצע בשריר ירך שמאל במשחק מול קובאן, יחזור לעניינים רק בעוד שבוע ולא הגיע לישראל. במקומו הוחתם זביאן דאודל, שבשבוע שעבר קלע 10 נקודות ב-17 דקות מול לבוראל.
