בתום האימון המסכם באולם "אואקה", בשעה שהשחקנים כבר סיימו להתארגן, ישב ריצ'ארד הנדריקס על הפרקט וסיים לערוך מתיחות. רק לפני 10 חודשים הפסנתרן הגבוה פגש את הירוקים בגמר היורוליג, לא פתח בחמישיה, ספג עבירה שניה מהירה כשנכנס ולא השפיע על המשחק. הערב הסיפור שונה לגמרי. הנדריקס מגיע לסדרת רבע הגמר מול פאו כשחקן דומיננטי בכושר הטוב והיציב במכבי יחד עם קית' לנגפורד.
הנדריקס העמיד ממוצעים נאים של 13 נקודות ב-26 דקות למשחק בטופ 16, והפך לשחקן החשוב בקבוצה. לאחד ש לשנתיים נוספות עם אופציה מצד המועדון לשנה שלישית בשכר שיגיע על פי ההערכות ל-860 אלף דולרים בעונה - קפיצה אדירה עבור שחקן שהרוויח העונה חצי מיליון דולרים. "אנחנו יודעים שהמשחק יהיה בקצב גבוה. פגשנו אותם בגמר בשנה שעברה ועכשיו יש לנו צ'אנס להתמודד מולם בסדרה שלמה", אמר לאתר ערוץ הספורט הפורוורד, שמחוזר על ידי כמה מהמועדונים הגדולים ביבשת.
הנדריקס ישב בלילה שבין ראשון לשני בלובי המלון מהורהר. בין ישיבה באיזור האינטרנט לספות הלובי, הוא ניסה להעביר את הזמן והמחשבות החלו לכרסם. "למדנו מהגמר שהם קבוצה מאוד מאורגנת שלא תפסיד לבד ותעשה טעויות", נזכר. "אנחנו חייבים לקחת שליטה ופיקוד על המשחק כדי לנצח".
הנדריקס צפוי לחלוק דקות בחמישיה יחד עם סופוקליס שחורציאניטיס, כך על פי התרגולים של דייויד בלאט בשבועות האחרונים. הענק היווני וחברו תיאו פאפאלוקאס מושכים הרבה תשומת לב, באופן טבעי כאשר הגארד הוותיק שוחח עם השחקנים וניסה להכין אותם להר הגעש שיתפוצץ הערב עם 20,000 אוהדים לבושים בירוק - אותם אוהדים שרק ביום ראשון האחרון פוצצו את משחק הדרבי המקומי בכדורגל ושלחו 20 שוטרים לביקור בבית החולים.
"הם מציעים את הדעות שלהם איך להתכונן למשחק", סיפר הנדריקס. "כולנו הבנו כשנכנסנו לאולם איך זה ייראה כשהמקום מפוצץ וכולם לובשים ירוק, בדומה לגמר בשנה שעברה. תהיה אווירה קשה, אבל בסופו של יום נצטרך להתרכז בשחקנים על הפרקט".
עוד ברומטר של מכבי הוא קית' לנגפורד, ללא ספק אחד מהגארדים המוכשרים ביבשת עם ממוצעים של 14.8 נקודות ב-31 דקות בטופ 16. הוא אמנם כבר בן 28, אבל לראשונה ישחק במעמד רבע הגמר. "זו הפעם הראשונה שלי ברבע גמר היורוליג, כך שאני מתרגש. אני רוצה להוכיח שמגיע לי לשחק בשלבים האלה. מבחינת הקבוצה, דיברתי עם חברים שהיו במעמדים האלה ואני חושב שאנחנו מוכנים. מדד ההתרגשות הוא 10+ והערב הוא יהיה 15. זה מעמד שכל שחקן רוצה להגיע אליו וצריך להגיע לרמה הגבוהה".
שחקני כדורסל הרבה פעמים מדקלמים קלישאות, אבל כשלנגפורד אמר את המשפט הבא הוא באמת התכוון לזה: "כמובן שאנחנו מכירים את שחקני פאו ואנחנו מכבדים אותם, אבל הגישה שלנו היא כמו לכל משחק ולכל קבוצה. מתכוננים כמו לכל משחק חשוב וזה הכל. דרק שארפ עשה עבודה יסודית בסקאוטינג, כמו תמיד".
"אני חושב שכולם מוכנים, אז כל מה שנותר הוא פשוט להתחיל לשחק", המשיך הגארד. "כולם אומרים שהולך להיות מפוצץ, 20 אלף אוהדים, ככה שאני חושב שהעניין הוא לא לתת לקהל להסיח את דעתנו, להיות ברמת האנרגיות הנכונה ואז להתמיד בתכנית המשחק". על השאלה איך יתמודד סופו עם הקהל העוין, ענה בהומור: "התכנית היא שהוא יקלע הרבה שלשות ואז הכל יהיה בסדר".
כמה עשרות אוהדי מכבי ת"א ייבלעו בין 18,500 המושבים באולם, שיהיו כולם צבועים בירוק. המשטרה תחצוץ בין קומץ אוהדי מכבי ליתר הקהל והפרדה תהיה גם מחוץ לאיצטדיון. שגריר ישראל באתונה יצר קשר עם מנהל הקבוצה גור שלף וביקש להגיע במהלך היום לאחל הצלחה לשחקנים.
