ההפסד אתמול היה החמישי ברציפות של האלופה הישראלית במפעל, שם כבר חילחלה ההבנה שמהעונה הזו כבר יהיה קשה עד בלתי אפשרי להוציא משהו. "ברור שמכבי תל אביב, מבחינה מסורתית, רוצה להתחרות ולהיות בצמרת היורוליג", אמר עודד קטש בסיום. "זה לא היה קל גם בימים רגילים, אבל מאז שהחלה המלחמה אנחנו עוברים דברים משוגעים במועדון. אני חושב שכל מי שקשור למועדון, שחקנים, מאמנים וההנהלה מבין את המצב, ואני מאמין שגם האוהדים".
הקשיים האובייקטיביים שהובילו את מכבי ת"א למצב המחפיר הזה, שבו היא מקדימה בטבלה רק את אלבה ברלין, ברורים - ואלמלא המלחמה הנוראית שנכפתה על ישראל ב-7 באוקטובר, יכול להיות שהקבוצה הזו - עם ווייד בולדווין, בונזי קולסון ושות` - הייתה יכולה לחלום על זכיה בגביע. אבל גם לאחר שמורידים את כל הנסיבות המקלות, כולל את העובדה שאין יד אליהו, גם במכבי ת"א מבינים שהעונה הזו היא מתחת לכל ביקורת. מכבי הפכה לכמעט לא תחרותית, והכי גרוע זה שיש עוד חצי עונה לפניה. "זה סיבוב מביש", הודו במכבי. "אנחנו מתמודדים עם בעיות שאף קבוצה אחרת לא מתמודדת איתן, אבל אנחנו מכבי תל אביב, ולמצוא את עצמנו במקום הלפני אחרון ביורוליג, זה מביך".
אתמול בבלגרד ארנה, הכוכב האדום ניצחה למרות שלא הציגה משחק גדול. מכבי אפילו רצה 0:17 ברבע השלישי, אבל זה לא הספיק. כי הקבוצה של יאניס ספרופולוס - שהיא איננה מאריות היורוליג - ניצחה פשוט כי היא טובה יותר, עמוקה יותר ומוכשרת בהרבה מהגרסה החיוורת שנקראת מכבי תל אביב מודל 24/25. כי בזמן שמכבי התחזקה תוך כדי תנועה במריאל שאיוק מהליגה הסינית, הכוכב הנחיתה את פיליפ פטרושב מאולימפיאקוס. בזמן שקטש מעלה מהספסל את וויל ריימן ודייויד דג`וליוס, ליאניס ספרופולוס יש חמישייה שניה שכוללת את יאגו דוס סנטוס, נמניה נדוביץ` ורוקאס גידרייטיס. וזה, על קצה המזלג, מספר את הסיפור העונה הזו של מכבי.
"אנחנו מתמודים עם המון קשיים", הסביר קטש בסיום. "היה לנו את סיפור סייבן לי, יש לנו שחקנים שהצטרפו לקבוצה במהלך העונה כמו דג`וליוס ושאיוק. בעיקרון הכל התחיל מהקיץ, כשאיבדנו ארבעה שחקנים ברמת טופ יורוליג, כשבנוסף חלק מהשחקנים שהמשיכו, כמו תמיר בלאט וחסיאל ריברו, נפצעו מספר פעמים. הבעיה הקשה ביותר היא הלו"ז וכמות הטיסות, אין לנו מספיק אימונים ואנחנו צריכים לעשות את התהליך דרך המשחקים. עונת היורוליג הזו קשה עבורנו".
קטש, שהיה אחראי על שתי העונות הטובות ביותר של מכבי ת"א מאז הזכיה הסנסציונית ביורוליג ב-2014, חתום כעת גם על הסיבוב הגרוע ביותר עם 4 ניצחונות בלבד מ-17 משחקים. בפעם הקודמת שמכבי התחילה עונת יורוליג בצורה כל כך רעה, בעונת 18/19, המאמן נבן ספאחיה שילם בתפקידו. עם קטש, לפחות בשלב זה, הדברים שונים - ולאור הסיטואציה הייחודית של ההתנהלות בזמן מלחמה ושתי העונות הקודמות המוצלחות, מעמדו בכלל לא על הפרק. עם זאת, במכבי יש אכזבה מהצורה שבה הקבוצה מופיעה - מכך שאין שיפור אמיתי ביכולת ההגנתית, מהקריסות כמעט מדי משחק בדקות מסוימות, ובעיקר מהתוצאות שממקמות את הצהובים בטריטוריה שבה הם לא היו אף פעם ביורוליג.
"אנחנו צריכים להתמודד עם תנאים כמעט בלתי אפשריים, אבל זו העבודה שלנו", הוסיף קטש. "להיות ווינר זה משהו שלא נמדד רק בלנצח או להפסיד. לפעמים אתה לעשות את המיטב שלך במצב קשה, ולנצח כל יום. זה מה שאנחנו מנסים לעשות. אנחנו לא שוכחים שאנחנו מכבי, אנחנו אף פעם לא מוותרים, אנחנו מאוד גאים במה שאנחנו עושים ומקווים לימים טובים יותר מבחינתנו. אנחנו חייבים להמשיך להילחם".
למכבי אין בכלל זמן לנוח: כבר מחר היא תתחיל להיערך למשחק הגדול מול הפועל ירושלים, שתגיע גם היא פצועה ובמשבר גדול. לאור העובדה שהסיכויים להצליח העונה ביורוליג נראים קלושים, כשהמקום בפלייאין נמצא במרחק של חמישה (!) ניצחונות, אפשר לומר שהליגה היא המטרה הגדולה של הצהובים העונה, מה שהופך את המשחק בירושלים לחשוב במיוחד עבורה.
"אנחנו במומנטום לא טוב, מפסידים הרבה משחקים ביורוליג, זה לא קל", אמר רוקאס יוקובאיטיס. "זו סיטואציה קשוחה, אנחנו מסיימים מותשים את המשחקים האלה, אנחנו נותנים את כל האנרגיות שלנו, וביום בראשון יש לנו משחק חשוב מאוד נגד ירושלים. הליגה הישראלית יכולה לעזור לנו להרגיש טוב יותר עם עצמנו. אנחנו לוקחים ברצינות כל משחק ורוצים לחזור להרגיש את הרגשת הניצחון. במיוחד נגד קבוצה כמו הפועל ירושלים. ההפסדים ביורוליג לא יורידו אותנו, אנחנו מבינים שזה משחק חשוב מאוד וניתן הכל כדי לנצח".
