יש משחקים, גם אם באמצע העונה, שפשוט אסור להפסיד. אחד כזה מחכה למכבי תל אביב הערב (חמישי) ב-21:05, בו היא תארח את ולנסיה. הצהובים מגיעים ברצף של שלושה הפסדים ביורוליג, בידיעה שמשחק בית - מול יריבה שלאו דווקא נחשבת לאחת מאריות המפעל - הוא הכרחי, לא רק כדי לצאת מהמאזן השלילי מבחינה טבלאית, אלא כדי לייצר קצת שקט. "הפסד לא בא בחשבון הערב", אמרו במכבי.
"זה נכון שיש לנו חולשות, אבל אנחנו ממשיכים להתפתח כיחידה אחת", הוסיף בונזי קולסון. "העונה ארוכה ואני חושב שאנחנו משתפרים באלמנטים מסוימים, פשוט צריך להמשיך להטמיע את העקרונות של המאמן שלנו ולהיות הכי טובים שאנחנו יכולים".
זה לא סוד שההפסד במינכן עשה משהו בתוך מכבי ת"א - שם ראו איך הקבוצה מפסידה עוד משחק חוץ, ושוב מאפשרת ליריבה שלה לקלוע שיא נקודות עונתי. לכן המשחק הערב הוא מבחן עבור מכבי ת"א ועודד קטש, שכן הפסד עלול להעלות על השולחן מחשבות על זעזוע.
במכבי מצפים גם מהשחקנים לשנות גישה - והשבוע התקיימה עוד שיחה קבוצתית בנושא, בה דיברו קטש ומנהל הקבוצה עמי ביטון עם השחקנים במטרה לגרום לחלק מהדברים להיראות טוב יותר. ״זה הזמן שצריכים להיות ביחד״, אמר קטש בשיחה. ״מי שלא רוצה להיות פה, לא יהיה פה. אנחנו מאמינים בסגל הזה אבל זה צריך לבוא גם מכם״.
בהשוואה למשחק במינכן, מכבי ת"א תחסר את אלכס פויתרס שככל הנראה כבר לא יחזור העונה, אבל תקבל בחזרה את שני הגארדים: ווייד בולדווין, שאמנם עדיין לא כשיר לגמרי אבל חזר אתמול לאימונים וצפוי לשחק, ודארן היליארד שחוזר מההשעיה עקב הציוצים הביקורתיים. "הוא אחד המנהיגים שלנו וזה אדיר עבורנו שהוא חוזר", אמר ג'יילן אדאמס על היליארד. "אני מסתכל בהערצה על שחקנים כאלו, הוא חלק גדול וחשוב עבור הקבוצה, שחקן שמביא איתו הרבה ניסיון ואנרגיה".
גם קולסון התייחס להשפעה של השעיית היליארד על חדר ההלבשה: "כלום לא השתנה באמת, אנחנו מגיעים כל יום לאימון ונהנים אחד עם השני. זה מה שהופך אותנו לחבורה מיוחדת, אנחנו עובדים קשה כל יום ומנסים לדחוף אחד את השני. בסופו של דבר, מה שחשוב זה לנצח ואת זה כולם יודעים".
אחד האתגרים העיקריים של קטש הוא ניהול הסגל הארוך וחלוקת הדקות. התסכול של היליארד הרי נבע ממיעוט של זמן מגרש, כשגם יפתח זיו ממעט לשחק, אוסטין הולינס כלל לא רשום לליגה, לרפי מנקו וג'ייק כהן אין דקות מובטחות ואפילו קולסון, שנראה היה כמו אחד העוגנים של מכבי העונה, קיבל לפתע 13 דקות ו-12 דקות מול אולימפיאקוס והכוכב האדום.
"זה לא מתסכל כי כשאתה בקבוצת יורוליג, כל אחד יכול לשחק", אמר קולסון. "כולם פה מוכשרים ולכל אחד תפקיד שונה, ככה שאני מנסה לעשות את הכי טוב שלי, לעשות את הדברים שאני טוב בהם כדי להישאר על המגרש. זה חשוב שגם כששחקנים לא משחקים, הם עדיין תומכים אחד בשני".
דווקא ללא פויתרס, מכבי ת"א תנסה להציג פתרונות כלשהם לבעיה הכי גדולה שמלווה אותה מאז פתיחת העונה: ריבאונד ההגנה. הצהובים מדורגים אחרונים ביורוליג בקטגוריה הזו וגם הערב לא צפויים להם חיים קלים מול קו קדמי איכותי שכולל את בויאן דובלייביץ', חסיאל ריברו וג'יימס ווב. מי שייעדר מהמשחק הזה הוא אקס מכבי, כריס ג'ונס, שנפצע בברכו.
לפני המשחק ייערך טקס מיוחד לכבוד ניקולה וויצ'יץ', שיוכרז כאגדת יורוליג. המנהל המקצועי של הצהובים, שיעזוב בסיום העונה, יזכה לכבוד בזכות היותו אחד השחקנים הגדולים ביותר בתולדות המפעל, אחד מאבני היסוד של השושלת של מכבי ת"א שהיתה אלופת אירופה ב-2004 ו-2005. הוא יהיה בסך הכל השחקן התשיעי שייכנס לרשימה האקסלוסיבית הזו, כשקדמו לו שרונאס יאסיקביצ'יוס, תיאו פפאלוקאס, חואן קרלוס נבארו, רימנואס שישקאוסקאס, פליפה רייס, מירדאס טורצ'אן, ואסיליס ספאנוליס ודימיטריס דיאמנטידיס. גם דושאן איבקוביץ' המנוח וכן שמעון מזרחי הוכרזו בעבר כאגדות יורוליג.
