אי שם בשנת 2015, ג׳יימס נאנלי התייצב לעוד אימון בוקר של מכבי אשדוד. ״הדולפינים״ ידעו שהם החתימו שחקן שנודע כ״מקרה ראש״, אבל קיוו שהכישרון, שעליו אין עוררין, יחפה על בעיות המשמעת שהיו לו בעבר, שכללו זריקת כדור לראש מאמנו בג׳י ליג ועזיבת קבוצות מדי שנה, לרוב בטונים צורמים. ״מה אני עושה פה״, מלמל לעצמו נאנלי באותו אימון באשדוד, ״אני צריך להיות ביורוליג. להרוויח 700 אלף דולר לעונה״, אמר לחבריו בזמן המתיחות.
לא עבר זמן רב ונאנלי אכן הגיע ליורוליג. אם תשאלו למשל אחד בשם ז׳ליקו אוברדוביץ', תשמעו עליו רק מילים טובות, כאילו שאין זכר לשחקן שבאשדוד כמעט הלך מכות עם עוזר המאמן מודי מאור. אם אפשר לסכם את נאנלי במילה אחת, היא כנראה תהיה ״ברומטר״, על כל המשתמע מכך: כשהוא טוב - הקבוצה בדרך כלל מנצחת, כשהראש לא במקום הנכון - ההפסדים מתחילים להיערם. העונה, מכבי ת״א מרגישה את זה על בשרה.
״אין ספק שיש לנו ציפיות גדולות ממנו״
זה בא לידי ביטוי בשלל פרמטרים סטטיסטיים חשובים: 16 נקודות בנצחונות לעומת רק 10 בהפסדים, אחוזים מצוינים מכל הטווחים לעומת ימי קליעה רעים, הפרש ממוצע של פלוס 7 נקודות כשהוא על המגרש בניצחונות לעומת מינוס 4 בהפסדים, וכשמכבי נכנעת נאנלי דווקא מוסר יותר בהשוואה לנצחונות (4 אסיסטים בהפסדים לעומת 2 בנצחונות). השורה התחתונה ברורה: מכבי צריכה את נאנלי הסקורר, הקלע, היד היציבה, וכמובן - הרגוע והמפוקס.
״על ג׳יימס הדברים האלה מורגשים יותר מאצל אחרים כי הוא אחד השחקנים הכי מנוסים שיש לנו״, אומר עוזר המאמן דורון פרקינס, ״הוא היה במעמדים גדולים ויודע מה צריך לעשות כדי לנצח. לכל שחקן יש עליות וירידות, אבל אין ספק שיש לנו ציפיות גדולות ממנו. אני לא חושב שהוא היה כזה רע במשחקים האחרונים, זה עניין קבוצתי, אבל אני בהחלט מסכים עם זה שכאשר הוא טוב - מכבי טובה״.
פרקינס השחקן היה דמות דומיננטית בחדר ההלבשה. מכבי של העונות האחרונות בחרה את שחקניה בקפידה תוך כדי שימת דגש על האספקט הזה, נמנעה מהחתמת שחקנים שמוגדרים כ״מקרי ראש״ ואכן, בשנים האחרונות נרשמו רק כמה תקריות משמעתיות בודדות. אבל שחקן עם ראש חזק לא נמדד רק במיעוט תקריות משמעתיות, ובקבוצה לא אהבו למשל לראות כיצד דווקא יובל זוסמן הצליח להיכנס לו לראש ולנטרל אותו כמעט לחלוטין.
אצל נאנלי לא נרשמו אירועים חריגים עד כה, אבל נדמה שבמכבי בכל זאת נוהגים איתו במשנה זהירות. כך למשל, הוא הוצא לחלוטין מה״לופ״ של השחקנים שמתראיינים לפני או אחרי משחקים. במכבי יודעים שלעיתים הוא עלול להגיד את הדבר הלא נכון בזמן הלא נכון, ולכן מנסים להימנע מכך.
ינק את הישירות מז׳ליקו
פרקינס לא מסתכל נאנלי כ״בחור הרע במובן הטוב״: ״הוא פשוט מנוסה יותר מכולם, הוא למד מהמאמנים הכי קשוחים שיש לאירופה להציע. מאוברדוביץ׳ הוא למד איך להיות ישיר - אתה אומר את מה שאתה רוצה וזהו. אז אולי זה נראה כלפי חוץ זה נראה קצת רגיש, אבל באמת היא שג׳יימס מנהיג את כולם לא בווקאליות, אלא בדוגמא. הוא הבחור שמגיע ראשון והולך אחרון. כולם כאן מצפים ממנו להיות מנהיג והוא לומד את התפקיד הזה לאט לאט".
אם תשאלו את עוזר המאמן, כדי שנאנלי ייצא מהתקופה הרעה, צריך לקרות דבר מאוד פשוט: שמכבי תשחק טוב יותר. ״ברגע שכולם ישחקו טוב יותר אז כך העבודה שלו תהיה קלה יותר. כולם צריכים להתעלות, לא רק הוא. ברגע שזה יקרה, אנחנו נחזור ליהנות מהיכולת הטובה שלו״.
