"הדבר הגדול הבא". כולנו מודעים ששלוש המילים האלה לא באמת מחזיקות את ההילה ללא מימוש הפנטזיה, אך עדיין, כל פעם מחדש, אנחנו נדהמים מההתפוררות שלהן כשהתקוות הגדולות קורסות. רבים לא עמדו אל מול ציפיות הענק, אך מתחילת המילניום הנוכחי יש כמה בולטים שסבלו מהסינדרום והפכו מ"הכל" ל"כלום" במהירות מטורפת במיוחד. אחד הבולטים בקטגוריה, הוא או ג'יי מאיו, שכבר כתלמיד בית ספר הוכתר כמלך הבא של ה-NBA, אך במסע הזוי של הרס עצמי מצא את עצמו במקום אחר לחלוטין. הערב (חמישי, 21:05, ישיר ב-5SPORT) הוא יפגוש בגיל 33 ולראשונה בחייו את מכבי תל אביב ביחד עם קאזאן.
כש"לברון הבא" איתגר את מייקל ג'ורדן
השיגעון סביב מאיו התחיל מוקדם, מאוד מוקדם. כבר כשהיה בכיתה ז' שיחק כדורסל תיכונים, ורשם נגד נערים גדולים ממנו בכמה וכמה שנים 23.1 נקודות בממוצע למשחק. הסנסציה התחילה להתפשט ומאיו גרף לזכותו תארים ארציים בעקבות ההופעות המרשימות שלו.
העלייה המטאורית נמשכה, ובזמן שהנער הצעיר רשם 29 נקודות, 9 ריבאונדים ו-6 אסיסטים למשחק בגיל תיכון, הוא זכה לכתבת פרופיל במגזין הספורט הענק "ספורטס אילוסטרייטד" עוד לפני שסיים את לימודיו, ועל הדרך גרם לכוכבי ענק כמו לברון ג'יימס וכרמלו אנתוני להגיע ולצפות במשחקים שלו בתיכון. ההייפ היה בלתי נתפס, עד כדי כך שבפברואר 2006 השם שהטריף את אמריקה רשם שיא היסטורי במדינת אוהיו כשלא פחות מ-16,202 צופים הגיעו לראות את אחד ממשחקיו בתיכון. המוניטין של מאיו רק הלך וגבר, מה שהביא אותו לככב על שער מגזין "דיים", כשמתחת לשמו העיטור הכל כך מחייב "לברון ג'יימס הבא".
נראה שהיהלום נהנה מהסטטוס המחמיא, נהנה עד כדי כך שבמחנה בהדרכת מייקל ג'ורדן, בן ה-18 בחר "להתחצף" ולאתגר את אגדת העבר שהיתה במהלך העשור החמישי לחייה. לאחר הטראש טוק, ג'ורדן עצר את המחנה, פינה את המגרש והעביר למאיו מסר ברור. "אני צריך את כל המצלמות עליי", קרא, "בואו ננקה את האולם הזה. אתה אולי שחקן התיכונים הטוב ביותר, אבל אני עדיין השחקן הכי טוב בעולם". ג'ורדן העמיד חמישיות כשהוא באחת ומאיו באחרת ולקח פעם אחר פעם את הנער לטיולים בדרך לסל, כשלנו נותר תיעוד נדיר מאותו אירוע.
— Bleacher Report (@BleacherReport) April 11, 2020
רכבת מהירה מגן עדן לגיהנום
למעשה, ההתחלה של הגארד ב-NBA הייתה לא פחות טובה ממה שציפו. מאיו נבחר במקום ה-3 על ידי מינסוטה טימברוולבס בדראפט 2008, הועבר יום לאחר מכן לממפיס גריזליס (בטרייד בו היה מעורב קווין לאב), וניפק את כל הקבלות כבר בעונתו הראשונה. מאיו רשם ממוצעים נהדרים של 18.5 נקודות, 3.8 ריבאונדים, 3.2 אסיסטים ו-38.4% לשלוש בזמן שהוא חולף 7 פעמים את מחסום ה-30 נקודות, כשבסיום אותה עונה הוכתר כסגן של דריק רוז בתואר רוקי השנה.
"כבר בתיכון הוא פשוט היה בלתי ייאמן", נזכר בזמנו רוז, שעוד הספיק לחלוק עם מאיו תקופה משותפת בנבחרת ארה"ב. "הוא תמיד היה כמה רמות מעל כולם וכילד ידע מי הוא כשחקן, בזמן שאנחנו רק חיפשנו את הזהות שלנו. ההייפ סביבו כמי שהגיע אחרי לברון היה עצום, הייתה לו הילה והוא ידע כמה הוא מטורף". בהחלט יתכן שהביטחון העצמי והיהירות עליהם סיפר שותפו למחזור הם אלו שהובילו לעלייתו המטורפת של מאיו, אבל גם לנפילה הגדולה עוד יותר שהמתינה מעבר לפינה.
אמנם גם העונה השנייה שלו הייתה טובה, אך ב-2010 הדעיכה האדירה החלה, כשיותר מכל היבט מקצועי, היא הגיעה קודם כל בעקבות בעיות מחוץ למגרש. זה התחיל באיחורים לאימונים ואפילו למשחקים עצמם, והמשיך בפרשייה משונה במהלכה נכשל בבדיקת חומרים אסורים, בזמן שהוא עצמו טען כי שתה משקה אנרגיה מסתורי שהביא לתוצאה החיובית. "לא היה לי מושג שיש בזה חומר רע כלשהו", סיפר לאחר שהורחק מ-10 משחקים, "זה לא כאילו הזרקתי לעצמי משהו לשריר או משהו כזה. זה היה בסך הכל משקה מתחנת דלק מקומית".
אגב, באותה עונה הגארד גם נקלע לחוב על סך 7,500$ לחברו לקבוצה, טוני אלן, בעקבות משחק קלפים שהלהיט את היצרים בין השניים והוביל לקטטה תוך כדי טיסת הקבוצה באחת ממסעותיה. לאחר כל אלה, מאיו איבד את מקומו ברוטציה, ירד לספסל ובהמשך עבר לדאלאס מאבריקס. בטקסס לפחות מבחינה סטטיסטית העניינים היו נראים לא רע עם 15.3 נקודות ו-4.4 אסיסטים בממוצע למשחק, אבל לאחר עונה אחת בלבד מי שנבחר שלישי בדראפט 2008 המשיך במסעותיו וחתם על חוזה במילווקי באקס.
בתחנה החדשה מאיו היה שחקן רוטציה סולידי, אבל ההידרדרות מחוץ למגרש נמשכה ולאחר שנתיים וחצי הגיע הרגע שזעזע את הליגה הטובה בעולם. "או ג'יי מאיו הפר את חוקי ה-NBA בעקבות צריכת סמים אסורים והורחק לשנתיים", הידהדו כותרות האתרים ב-1 ביולי 2016. העבירה המפורשת אמנם לא פורסמה באופן רשמי, אך בין החומרים שעלולים להוביל להשעיה חמורה שכזו אפשר למצוא מת', קוקאין, הרואין וסמים קשים אחרים נוספים. בכל אופן, תהיה העבירה אשר תהיה, הסיפור הזה סתם את הגולל על המשך הדרך של מאיו בליגה.
הבריחה לאפריקה, ההתפכחות והדרך חזרה
"בקיץ לאחר שהתפוצצה הפרשה לא קיבלתי טלפונים מאף אחד מחוץ למשפחה במשך 40 ימים", נזכר מאיו בראיון ל'ספורטס אילוסטרייטד'. "אנשים שהייתי בקשר יומיומי איתם פשוט נעלמו. ואז זה היכה בי, הגעתי לשפל המדרגה, הנקודה הנמוכה ביותר שאי פעם הייתי בה בחיים שלי".
ההבנה הלא פשוטה הזו הובילה את מאיו לקחת פסק זמן מכל מה שהיה רגיל אליו עד לאותו רגע. הוא הוריד פרופיל, עזב את ארה"ב, התחיל במסע מסביב לעולם ובסוף מצא נחמה בקניה, שם חבר לשבט מקומי שאימץ אותו לחיקו. בערבות היבשת המרוחקת מאיו חיפש את התשובות לשאלות הלא פשוטות שרדפו אותו לאחר קריסת הקריירה שנראתה כל כך מבטיחה. "לקחו ממני את הכדור, מה הייתי יכול לעשות בלעדיו?", סיפר על התהיות, "הטיול הזה עזר לי להבין את המצב שלי, הייתי חייב להעריך את מה שהיה לי. הייתי יכול באותה מידה להיות בכלא או בתוך ארון קבורה".
לאחר התקופה באפריקה, מאיו שב לארצות הברית, נתקל במקרה בטוני סנל וג'יימס אניס, ולבסוף מצא את עצמו מצטרף לשניים באימונים במטרה לחזור לכושר בדרך לקאמבק למגרשים. על אף שחלם על שיבה ל-NBA, בתקווה לנקות את שמו בליגה בה צבר מוניטין שלילי במיוחד, מאיו חזר לפעילות דווקא בפורטו ריקו, משם שוחרר לאחר זמן קצר, המשיך לטייוואן ואז לליגה השנייה בסין. לאחר מכן, קפץ בחזרה לטייוואן ואז התגלגל לליאונינג מהליגה הסינית הבכירה. בעקבות עונה טובה בתחנתו האחרונה, הצליח להמשיך לפלס את הדרך בחזרה למעלה כשהצטרף הקיץ לסגנית אלופת היורוקאפ, קאזאן, שם עדיין לא השכיל לבלוט למעט משחק נהדר מול מילאנו.
כעת, לאחר פיצוץ הבועה של "הדבר הגדול הבא" וההתפכחות שבאה בעקבותיה, האריה הפצוע רק רוצה להשיג מעט כבוד בחזרה. למאיו אין עוד מה להפסיד, בגיל 33 הוא אמנם רחוק מאוד ממה שהיה אמור להיות, אך גם יודע שהמצב היה יכול להיות גרוע בהרבה. האם הגאולה תימצא דווקא ברוסיה הקפואה או שמדובר בעוד פרק בסיפור המטורף של מי שפשוט לא היה יכול להחזיק את הרי הציפיות שהונחו על כתפיו? כנראה גם למאיו עצמו אין את התשובה.
