מכבי תל אביב תפגוש הערב (חמישי, 21:05, ישיר ב-5SPORT) את פנרבחצ'ה למשחק בין שתי קבוצות עם לא מעט קווי דימיון ביניהן: שתיהן נמצאות במאזן 3:2, שתיהן הפסידו משחקים צמודים בדקות הסיום, שתיהן מנסות להתרומם מבטן הטבלה (פנר במקום 11, מכבי 12) ושתיהן חייבות להתחיל לייצר מומנטום חיובי.
פנר של איגור קוקושקוב נראית על הנייר פחות מפחידה מזו של השועל הסרבי ז'ליקו אוברדוביץ'. עם פנים חדשות ופחות נוצצות - אך מוכשרות כמו ג'וני המילטון, לורנצו בראון ודיישון פייר - לצד שחקני יורוליג מוכחים כמו דנילו בארת'ל ואדגרס אולנובאס, פנר מעמידה סגל חדש, שכמו ביד אליהו, לוקח לו זמן להתחבר. עד שזה יקרה, הטורקים סופרים שלושה הפסדים ברציפות ורוצים להתאושש הערב בהיכל.
ההיסטוריה מלמדת שלפנר לא יהיה קל. כל חמש הקבוצות הקודמות של אוברדוביץ' בקריירה לא ממש התקרבו אחרי עזיבתו להישגים שרשמו בקדנציה שלו, כולל מועדון פאר כמו ריאל מדריד, שהמתין שני עשורים בין הזכיות. לפני הגעתו של המאמן הסרבי, פנרבחצ'ה מעולם לא העפילה לפיינל פור היורוליג - אך איתו היא העפילה לחמישה ברציפות, זכתה בגביע אירופה היסטורי ב-2017 והעפילה לשני גמרים נוספים.
אבל במכבי לא מתעניינים בקוף על הגב של הטורקים ונערכים לקרב. "ההגנה תצטרך לעשות את ההבדל עבורנו", אמר טיילר דורסי. "הם קבוצה מאומנת היטב שמסוגלת לקלוע הרבה, יש שם הרבה סקוררים, הרבה שחקנים מנוסים. בסוף זה ייפול על ההגנה שלנו, על היכולת להשיג עצירות, וזה יהיה המפתח שלנו. התקפית אני מאמין שנכנס לקצב, אבל הגנתית נצטרך להיות שם".
אלייז'ה בראיינט הוסיף: "זה משחק קבוצתי ומאמץ קבוצתי, הניצחון לא יוכרע אם נצליח לעצור שחקן אחד או שניים. באופן אישי אני מרגיש שהתרעננתי קצת אחרי שנחתי בגביע ווינר. העונה הזאת תהיה מלאה בעליות ומורדות, אבל הביטחון העצמי שלנו גבוה מאוד לקראת המשחק הזה".
