עם הגעתו של ז'ליקו אוברדוביץ' לפנרבחצ'ה ב-2013, התחיל גם תור הזהב של המועדון. אחרי עונה אחת של גישושים, שגם בה הצליח להעפיל לטופ 16, השועל הסרבי הצעיד את מועדון הפאר הטורקי לחמישה פיינל פורים רצופים, כולל הזכייה ב-2017. אלא שפתיחת העונה הנוכחית, שבה פנר רשמה ניצחון בודד לעומת שלושה הפסדים, היא לא רק פתיחת העונה הגרועה ביותר מאז שז'ליקו הגיע, היא גם עלולה, בהמשך הדרך, להתדרדר למאבקי מיקום ואולי אף לאובדן הביתיות בפלייאוף.
כדי להמחיש עד כמה כמות ההפסדים הזאת נדירה עבור אוברדוביץ' לא צריך ללכת רחוק: את העונה שעברה פנר סיימה את העונה הסדירה בפסגה, ועם חמישה הפסדים בלבד. וזה לא שהטורקים ישבו בקיץ רגל על רגל: הם חתומים על ההעברה המפתיעה של הקיץ - של ננדו דה קולו מצסק"א. בנוסף, הם הצליחו לשמור על קוסטאס סלוקאס והביאו לו גיבוי ברמה גבוהה (ליאו ווסטרמן), החתימו באנקר כמו דריק וויליאמס, הוסיפו עומק וניסיון עם ולדימיר סטימאץ' ושמרו על הגרעין הקיים עם דאטומה, דיקסון, וסלי, קאליניץ' ואחרים.
אבל אז התחילה העונה ואף אחד לא ראה את זה בא: דאטומה עם 13 נקודות במצטבר ב-4 משחקים, סלוקאס עם אפס שלשות עד כה, דיקסון מתקשה ליצור עבור חבריו, ג'ופרי לוברן מתקשה להתאושש מהפציעה, וסלי לא מצליח להיכנס לקצב, ולמעט ננדו דה קולו, שממשיך להיות הגארד הכי טוב באירופה, ו-וויליאמס, שהתאקלם בצורה חלקה יחסית, המכונה של ז'ליקו פשוט לא עובדת.
"ז'ליקו צריך זמן ואימונים"
אז מה קרה לאימפריה מאיסטנבול? גם העיתונאים שמלווים את הקבוצה לא ממש יודעים לשים את האצבע על גורם אחד או שניים. איסמעיל סניול, מרשת beIN ספורט מנתח: "ז'ליקו מתמקד בהמון פרטים קטנים. הוא אוהב את הריווח, מתעקש על תזמון מושלם בביצוע. כדי לעמוד בדרישות האלה אתה חייב הרבה אימונים ולפנר אין את זה, בעיקר בעקבות ההחלטה של ארגון השחקנים להציב תאריך מאוחר לפתיחת העונה, ובגלל שהיורוליג גדלה אז המשחקים התחילו מוקדם".
לדבריו, "הרבה שחקנים הגיעו תשושים מאליפות העולם, לא מעט שחקנים פצועים. וכמובן שכל השחקנים צריכים להסתגל לשחק לצד שני מובילי כדור דומיננטיים כמו סלוקאס ודה קולו והראשון צריך לקבל את העובדה שהצרפתי הוא השחקן המרכזי. צריך לזכור גם שפנר היתה רגילה לשחקן פוסט אפ כמו ניקולו מלי, ועכשיו זה שונה עם דריק וויליאמס, במיוחד בנוגע לריווח. כדי לפתור את על הדברים האלה פנר צריכה זמן ולדעתי לא מדובר במשבר".
פרסו יאיאביוגלו מאתר "באסקט סרוויס", אומר: "זו תחילת העונה הכי גרועה של פנר מאז שז'ליקו הגיע לכאן. דה קולו וסלוקאס עדיין לא למדו כיצד לשחק ביחד, לדריק וויליאמס יש בעיות בהגנה והוא עדיין לא התאים את עצמו למנטליות של אוברדוביץ' ולוברן וגם וסלי חזרו רק לאחרונה מפציעות והם עדיין לא 100%".
החשש בטורקיה בוא מפני כך שפנר תשלם על הפתיחה הרעה בביתיות בפלייאוף, אבל סניול מרגיע: "אני מזכיר שב-2017 פנר הגיעה לפלייאוף ללא יתרון ביתיות נגד פנאתיניאקוס, וזה נגמר בסוויפ ובהמשך גם בזכייה בגביע".
התקשורת הטורקית מסקרת בהרחבה גם את הכושר הטוב של מכבי ת"א ערב המפגש בין שתי הקבוצות. סניול אומר: "מכבי נהדרת. ספרופולוס שם דגש על עבודה קשה ועל הפן המנטלי. הוא ביסס את השחקנים המקומיים כאבני היסוד של הקבוצה, ואני לא מופתע שזוסמן, אבדיה וכמובן כספי ממלאים תפקידים חשובים, וזה דבר שיאניס עשה גם באולימפיאקוס. מכבי צריכה לשפר שני אלמנטים: הקליעה משלוש, והריבאונד, שני דברים שפגעו בה בהפסד במדריד".
יאיאביוגלו מסכם: "המפתח של מכבי השנה הוא ההמשכיות, ואפשר לראות שהפילוסופיה ההגנתית של יאניס ספרופולוס באה לידי ביטוי. אני אהיה מופתע מאוד אם מכבי לא תצליח להעפיל העונה לפלייאוף".
