18 באפריל 2002. מכבי תל אביב מגיעה לוויטוריה למשחק על כל הקופה - ניצחון ב-5 נקודות ומעלה אותה לפיינל פור, כל תוצאה אחרת שולחת אותה הביתה בלי כלום. דווקא בתוך בתוך סיר של לחץ ובאולם קשה, אריאל מקדונלד וחוסיין בשוק התעלו והובילו את מכבי של דייויד בלאט ל-65:94 מהדהד על טאו ויטוריה, והפכו את המשחק ההוא למוצר חובה בהיכל התהילה הצהוב. אם תרצו, משחק למזכרת מהעונה כולה.
ייתכן שגם אתמול (חמישי) - שוב בוויטוריה - למרות שאנחנו רק באמצע נובמבר, מכבי נתנה את ה"המשחק למזכרת" שלה מעונת 2019/20. המשחק ששם את החותמת הסופית על החזרה שלה לטופ של הטופ של הכדורסל האירופי, אחרי יותר מדי שנים של כשלונות, אכזבות, מהפכות, הסברים ותירוצים. ואם ב-2002 זה נגמר ב-29 הפרש, אז הפעם מכבי עשתה את זה עגול: 83:113 על באסקוניה בחוץ. 30 הפרש. במילים: שלושים הפרש, בערב שובר שיאים. מכבי תל אביב, ברוכה השבה.
"הכדור פשוט נכנס, גם זה קורה לפעמים", אמר בחיוך סקוטי ווילבקין, והיטיב לסכם את אחת ההצגות ההתקפיות הגדולות בתולדות הקבוצה המעוטרת מיד אליהו. הגארד האמריקאי קלע 6 מ-8 מחוץ לקשת, כאשר כל השחקנים מחברים ביחד 17 שלשות, שיא מועדון ביורוליג, וגם משווים שיא מועדון נוסף של נקודות למשחק במפעל הבכיר ביבשת. "הרגשתי שהכל עבד לנו, התקפית והגנתית", הוסיף ווילבקין, שהיה הקלע הבולט עם 20 נקודות. "תכנית המשחק עבדה לנו היטב, כולם שיחקו טוב. היו לנו מבטים טובים לסל וידענו לנצל אותם לקליעות. בסופו של דבר, זה כל מה שאתה מבקש מעצמך".
הניצחון שהעלה את מכבי ת"א ל-2:6 ביורוליג היה ה-11 ברציפות שלה בכל המסגרות - יורוליג, ליגה וגביע - כאשר כל הניצחונות הושגו בהפרשים דו ספרתיים, שמלמדים על דומיננטיות יוצאת דופן. הנתון הכי מדהים הוא שבכל ששת ניצחונות היורוליג האחרונים, הצהובים היו בפיגור למשך 9:03 דקות בלבד, מתוך 245 דקות משחק. בלתי נתפס.
את אולימפיאקוס ופנרבחצ'ה מכבי אולי תפסה "במשבר", והכוכב האדום, ולנסיה ואלבה ברלין הן יחסית חלשות, יגידו מקטיני הציפיות. אבל הצגה כזו, בספרד, מול יריבה שעל הנייר אמורה להתמודד על מקום בשמיניה הראשונה - וניצחה את שני משחקיה הקודמים בבית בהפרש ממוצע של 25.5 נקודות - זו כבר חתיכה הצהרה מבחינת מכבי. "זה ניצחון גדול עבורנו, היינו צריכים אותו", אמר נייט וולטרס. "כולם שיחקו עם בטחון, שיתפנו את הכדור ופירגנו אחד לשני. עשינו עבודה טובה, התקפית והגנתית, והזריקות נכנסו לנו".
זה היה ניצחון שגם הסיר את הנאחס הספרדי של אלופת ישראל. ב-16 הפעמים האחרונות שבהן מכבי שיחקה נגד יריבה ספרדית בחוץ, היא חזרה בידיים ריקות. חמש שנים ארוכות חלפו מאז הניצחון ההוא על מלאגה (13.11.2014), והנה סוף סוף, מכבי חוזרת מהמדינה בחצי האי האיברי עם חיוך. וזה לא סתם חיוך - מאז המפגש מול לוליו הקיקיונית (45 הפרש) משבדיה בעונה המפוצלת של 2000/1, מכבי לא רשמה ניצחון חוץ בהפרש כל כך גדול. "זה נכון שקלענו מצוין וההתקפה שלנו עבדה, אבל הסיפור בשבילנו הוא תמיד הגנה", אמר ג'ון דיברתולמאו, שנראה בדרך הבטוחה לעונה הטובה בקריירה. "כשאנחנו משחקים את ההגנה שלנו, אז גם ההתקפה שלנו יותר שוטפת".
כמובן שהעונה הזו עדיין בחיתוליה, אבל יותר מדי דברים קורים לראשונה מאז עונת 2013/14, שהסתיימה עם גביע סנסציוני. שישה ניצחונות רצופים ביורוליג, לראשונה מאז העונה ההיא. שבירת שיא שלשות למשחק, שהושג גם כן בעונת הזכיה האחרונה. אבל ככל הנראה, הקו המקביל המשמעותי ביותר שמחבר את 2014 עם 2019 בואכה 2020, הוא שיש פיגורה אמיתית על הספסל.
מכבי של העונה היא קבוצה של מאמן. עומרי כספי, אחד העוגנים המשמעותיים ביותר בסגל, לא שיחק אתמול. מישהו הרגיש? "יאניס הוא הכוכב של הקבוצה הזו", אמר עליו גורם במועדון, והאנקדוטה בנושא כספי ממחישה את זה בצורה מצוינת. אין שחקן שנמצא מעל הקבוצה, בכל משחק מישהו אחר מתעלה וההגנה עובדת מצוין בכל יום, בכל הרכב ובכל מזג אוויר. בעונה שעברה יאניס הצטרף רק במחזור ה-8, ומכבי הגיעה לשישה ניצחונות אחרי אחרי 17 משחקים. העונה היא מוצאת את עצמה עם כמות ניצחונות זהה, אחרי 8 משחקים. יחי ההבדל.
המשחק נגד באסקוניה היה הראשון מבין שלושה משחקי חוץ רצופים וקשים במיוחד (לא כולל מכבי אשדוד בשבת בליגה), כשבשבוע הבא מחכות לצהובים שתי קבוצות שנמצאות גם כן במאזן של 2:6 - מילאנו וברצלונה. "תקופה קשה לפנינו, וזה נהדר שהתחלנו אותה עם ניצחון כל כך גדול", אמר וולטרס. במכבי דיברו עוד לפני המשחק בוויטוריה על כך שהשבוע וחצי האינטנסיבי הזה ייתן להם אומדן יותר מדויק לגבי איכות הקבוצה שהורכבה העונה בהיכל. על פי המשחק אתמול, ייתכן שהיא טובה בהרבה מכפי שחשבו או דמיינו.
מכבי המריאה חזרה לישראל וכבר בשבת, כאמור, ממתין לה משחק מול אשדוד. בשני היא כבר תארוז שוב מזוודות ותצא למילאנו, משם תמשיך מיד לברצלונה, ואחרי יומיים (לפחות על פי השיבוץ הרשמי של איגוד הכדורסל), היא אמורה להופיע לרבע גמר גביע המדינה מול הפועל ירושלים או הפועל תל אביב.
אין ספק שהמילה "עומס" תחזור לא מעט בקרב האלופה הישראלית, אבל המסר שמהדהד יאניס מאז פתיחת העונה מחלחל גם לשחקנים. "יש לנו שני משחקים קשים, בעיצומה של תקופה לחוצה, אבל אנחנו חושבים כל הזמן רק על המשחק הבא", סיכם וולטרס. אז כן, עומס, צפיפות ויריבות איכותיות הם "תירוצים" טובים, העניין הוא שבניגוד לחמש העונות האחרונות - מכבי לא באמת צריכה לספק הסברים לאף אחד. ככה זה, כשהיא קבוצת כדורסל באמת טובה.
