הכדורסל הישראלי התברך בלא מעט כשרונות שגדלו כאן בשנים האחרונות. החל מדני אבדיה, דרך ים מדר, נועם דוברת וכעת נראה שגם נועם יעקב, עוד לא בן 17, שרשם פריצה מטאורית העונה בליגת העל לנוער, מצטרף לרשימת ההבטחות. כעת, אחרי שחתם על חוזה ל-4 שנים בפרויקט המרתק של טוני פארקר בווילרבאן, התפנה הגארד הצעיר לשיחה בלעדית עם ערוץ הספורט.
"יום אחד מתן הסוכן שלי דיבר איתי ואמר שהיתה התעניינות מווילבראן. נכנסתי לזום, וראיתי שאין שם אף אחד חוץ ממני ומטוני (פארקר). אז אמרתי לו: 'זה כבוד גדול להכיר אותך', ואז הוא אמר לי 'בחזרה', ולא ידעתי מה לעשות עם עצמי".
הדרך של נועם מספרת על ילד שמהרגע הראשון ידע בדיוק מה הוא רוצה לעשות שיהיה גדול. "נולדתי בדנמרק לאבא ישראלי ואמא דנית", סיפר, "אבא היה מאמן והייתי תמיד באולם איתו. התחלתי בגיל 4 לשחק בקבוצה, טסתי עם הקבוצה לחו״ל, לטורנירים, למחנה של מילוש (תיאודוסיץ'), למחנות באיטליה. הייתי קם עם אבא לראות את קובי, מגיע גמור לגן והולך לישון. היו מתקשרים לאמא שלי כדי לשאול: 'מה קורה? פה הסיפור? הילד צריך לישון'. אחרי שהייתי קם מהשנ"צ, קנו לי סל והייתי יוצא לזרוק", שיתף יעקב בילדותו רוויית הכדורסל.
בגיל 13, אחרי שזכה בכל תואר אפשרי בסקנדינביה, כינס נועם את הוריו לשיחה והטיל פצצה: אני רוצה לעלות לישראל, לבד, כדי לעלות רמה בכדורסל. "זה היה בינואר 2018, אחרי גמר הגביע שניצחנו וזה היה ניצחון קל. באתי להורים שלי ואמרתי ׳אני חייב משהו חדש׳, כאילו אתגר יותר גדול. חשבתי שאני יכול לגור אצל סבא וסבתא בישראל ולשחק שם. הם (ההורים) בהתחלה הסתכלו עלי, ׳מה קשור עכשיו ישראל, לעבור, אתה רק בן 13, רוצים שתסיים פה בית ספר"'.
אך הדברים לא הלכו חלק ליעקב הצעיר שהגיע לארץ הקודש. "היה מאוד קשה לבוא לפה, לא ידעתי לקרוא ולכתוב, דיברתי חצי, אבל עמדתי בזה, עברתי את זה, המון עזרו לי גם מהמועדון, גם אסף יגל המאמן האישי, המאמן מנטלי שלי יאיר, שמאוד עזר לי", סיפר. "עשיתי את נבחרת הקדטים, והתקבלתי למועדון של הפועל עמק חפר, אצל ליאור קפלינסקי, ומאז הכל היסטוריה".
בעמק חפר, היהלום התחיל להתלטש. יעקב הוביל את הקבוצה לזכייה היסטורית בדאבל, כשבדרך הוא נושק לטריפל דאבל כמעט בכל משחק, עושה את דרכו אל הפנקסים של כל קבוצות ליגת העל ומושך תשומת לב גם בחו״ל. ברקע, אבא יונתן נחשב לדמות דומיננטית מאוד בניהולו של נועם, מחשב כל צעד, כמעט מהנדס את הדרך של בנו להצלחה.
אחד המכשולים מולם עשוי לעמוד יעקב בקריירת הכדורסל שלו באירופה, ואולי אף ב-NBA, הוא גובהו (1.87 מ'). "אני חושב שזה שטויות, יש עכשיו שחקן מוביל ב-NBA, כריס פול, יותר נמוך ממני ולקח את הקבוצה שלו לגמר. יש הרבה יתרונות בזה (בסייז הקטן) וכבר מגיל צעיר למדתי להתמודד עם זה", אמר הגארד בן ה-16.5, שעוד עשוי להמשיך ולגבוה בשל גילו הצעיר.
יעקב ימריא בקרוב לתחנה הבאה בחייו בצרפת. החוויה בישראל והעצמאות כבר בגיל צעיר, נותנת לו ולסביבתו להאמין שההתאקלמות לא תהיה בעיה בדרך למימוש ההבטחה הכל כך גדולה.
