אחרי כל כך הרבה שבועות של ציפייה, הטיפ אוף הראשון של עונת היורוליג 2021/22 יעלה לאוויר הערב (חמישי), והליגה הכל כך אהובה תצא לדרך בתקווה לעוד עונה קסומה ומרתקת במיוחד. כעת, רגע לפני שהטירוף מתחיל, זה הזמן הנכון ביותר לנסות ולהעריך את יחסי הכוחות של המשתתפות בליגה השנייה בטיבה בעולם.
לאחר שמקומות 10-18 כבר נחשפו, ובו נותחו הקבוצות בחצי התחתון של המפעל, עכשיו זה הרגע לעבור לדובדבן שבקצפת עם ה-9 שצפויות להילחם עד הסוף על הכניסה להצלבה, ולאחר מכן על הפיינל פור והתואר הנכסף.
9. מכבי תל אביב - כמה שהאלופה הישראלית התגעגעה לשלב ההצלבה. למעשה, מאז שינוי הפורמט הצהובים-כחולים לא הצליחו להגיע אל 8 האחרונות, והעונה, כמו תמיד, הם חייבים לכוון לשם. הסגל של מכבי לא נופל משאר הקבוצות שמתיימרות להשיג את המקום השמיני, ויכול להיות שהוא אפילו איכותי יותר. לאור זאת, ברור שכישלון נוסף כבר עלול להביא זעזועים משמעותיים לקראת העונה הבאה.
זה היה קיץ עמוס עבור האלופה, ונראה שכדי שכל התוספות יתחברו בצורה טובה החבורה מתל אביב תצטרך לשאוף לרוץ כמה שיותר. עם גארדים לוחצים ברמה גבוהה בדמות קמרון טיילור, יפתח זיו, קינן אוואנס וג'ון דיברתולומיאו, הקו האחורי של הצהובים נראה מסקרן במיוחד הגנתית, וכזה שיציק ליריבה במטרה לחטוף כדורים בדרך לנקודות קלות במעבר.
גם מתחת לסלים הגיעו בשורות טובות, כשג'יילן ריינולדס חזר בסערה לאחר עונה אדירה בבאיירן מינכן. הסנטר האמריקאי צפוי לשאוב כדורים לעצמו, במה שעשוי להוריד את התלות המוחלטת בסקוטי ווילבקין כמוצא אחרון בסטים תקועים ולספק אופציה נוספת בעת הצורך.
ועדיין, סימני שאלה גדולים מתנוססים מעל העונה של הצהובים. מההיררכיה בקו האחורי ואופי תיפקודו של קינן אוואנס לצד סקוטי ווילבקין, דרך החששות מהאיכות ההגנתית מתחת לסלים, ועד השפעות ההכנה שלא באמת הייתה לקבוצה. אם יאניס ספרופולוס יצליח לייצר הדדיות בין צמד הגארדים הפותחים שלו, ימצא פתרון לבעיות ההגנתיות הצפויות בצבע ויפתח את העונה בצורה סבירה, על אף החודש הקשה האחרון שעבר על החבורה, נראה שאין סיבה שהקבוצה לא תהיה טובה בהרבה מאשתקד ואף תוכל לעשות את מה שקודמותיה נכשלו - להעפיל להצלבה, אבל זה כנראה לא יהיה פשוט.
8. אולימפיאקוס – לאחר 11 שנים, זאת תהיה העונה הראשונה של החבורה מפיראוס ללא הסמל הבלתי מעורער - ואסיליס ספאנוליס. דווקא עכשיו, 4 שנים מאז שהעפילו בפעם האחרונה להצלבה, יש ליוונים סיכוי טוב לחזור למעמד שפעם היו חברים בו בצורה קבועה. הקבוצה מפיראוס הייתה יחסית שקטה בקיץ, אבל שמה את היד על מוסטפה פאל העצום, שאמור לפתור לה בעיות מאשתקד מתחת לסלים, את טיילר דורסי שיעזור לרווח את המשחק עם הידית האדירה שלו, וגם את תומאס ווקאפ הנהדר, שלאחר עונת פריצה בז'לגיריס יקווה למצוא את המקום ליד קוסטס סלוקאס.
עם שלוש התוספות האלה, לצד סלוקאס, סשה וזנקוב, שאקיל מקיסיק, חסאן מרטין וזקן השבט, גאורגיוס פרינטזיס, הקבוצה של יורוגוס ברצוקאס יכולה לחלום. לא רק ההמשכיות בסגל עשויה לעזור, חשובה לא פחות היא החזרה לליגת הראשונה ביוון, שתאפשר לקבוצה להתגבש על המגרש ובשונה מאשתקד, לקחת חלק ב-2 מסגרות שיזינו זו את זו.
7. זניט סנט פטרסבורג – לאחר שלקח אותם אשתקד לגבהים חדשים ולא מוכרים, צ'אבי פסקוואל יקווה להמשיך בדיוק מאיפה שהפסיק. המאמן הספרדי ייאלץ לגרום למכונה להמשיך לתפקד, לאחר שספג אבדה קשה כשקווין פנגוס לא חידש את החוזה ויגשים את החלום ב-NBA. את הדרך ההפוכה מהליגה הטובה בעולם לקבוצה הרוסית עשה שבאז נאפייר, שיצטרך להשתלב במהרה ובצורה טובה בכדורסל האירופי, כשהנעליים אליהן הוא נכנס גדולות במיוחד, כמו גם הציפיות. הרוסים יקומו ויפלו העונה על האופן בו יתמודדו עם חסרונו הכל כך בולט של פנגוס, ונאפייר (שבינתיים נפצע לתקופה הקרובה לאחר משחק בכורה אדיר) הוא הדמות אליה נשואות העיניים במטרה להשכיח את הכוכב של אשתקד.
מעבר לכך, זניט יכולה להיות מאוד מרוצה מהקיץ אותו סיימה גם עם ג'ורדן מיקי וג'ורדן לויד, שצפויים להמשיך ללהוט וליצור ביחד עם הכוחות הקיימים קבוצת התקפה מרגשת במיוחד. כל תוצאה שאינה העפלה להצלבה תיחשב לאכזבה קשה עבור הרוסים, שנמצאים במפעל באמצעות כרטיס חופשי, ללא רישיון קבע, וחייבים להראות שהם אכן שייכים לליגה של הגדולים.
6. פנרבחצ'ה – הקיץ של הטורקים היה המרשים ביותר ביורוליג. פרייה הנרי, אקילה פולונארה ודווין בוקר הם השמות המובילים שהצטרפו אל ננדו דה קולו, יאן וסלי, דישון פייר ומרקו גודוריץ', במטרה להוביל את פנר בחזרה ל-4 האחרונות. הסגל שנבנה באיסטנבול פשוט אדיר, ואין ספק ששווה הרבה יותר מהעפלה להצלבה, אבל בכל זאת מתנוסס מעליו סימן שאלה גדול, שקשור בין היתר לדמות על הקווים.
לאחר שאיגור קוקושקוב עזב בחזרה ל-NBA ומונה לעוזר המאמן בדאלאס מאבריקס, ראשי המועדון פנו לאלכסנדר ג'ורג'ביץ' הסרבי בתקווה שהוא יהיה זה שיוכל להצעיד את הקבוצה, שעדיין לא התאוששה מעזיבתו של סרבי אחר, ז'ליקו אוברדוביץ'. ג'ורג'ביץ' הצליח עד כה בעיקר במסגרת הנבחרות, כשהוביל את סרביה ל-3 מדליות כסף (מונדובאסקט 2014, ריו 2016 ויורובאסקט 2017), אך זו תהיה סך הכל עונת היורוליג השנייה בה הוא מאמן. גם העובדה שהוא נכנס אל סגל שעוצב לפני הגעתו לא צפויה לתרום להתאקלמות, אבל בכל מקרה, עם כל כך הרבה כלים וכישרון, נראה שגם זה לא יוכל לשמש כתירוץ.
5. מילאנו – האיטלקים קיבלו בעונה שעברה את מה שהם חיכו לו כל כך הרבה זמן. ג'ורג'יו ארמאני ראה פעם אחר פעם את הקבוצה בבעלותו נכשלת ולא מצליחה להזכיר אפילו בקצת את היוקרה ואת העבר המפואר של המועדון, אבל אז הגיע אטורה מסינה והדברים סוף סוף קיבלו רוח חדשה. המאמן האיטלקי האגדי החזיר את הקבוצה לפיינל פור לאחר לא פחות מ-29 שנה, והעונה אין סיבה שהוא לא ישאף לשחזר את זה, ואולי אפילו לקחת עוד צעד קדימה.
מסינה החזיר הקיץ את ניקולו מלי שישוב לבירת האופנה, כשגם קוסטנטינוס מיטוגולו וטרוי דניאלס חתמו במועדון. לאיטלקים יש את אחד הסגלים המגוונים במפעל, אבל התחרות על הפיינל 4 צפויה להיות קשוחה במיוחד העונה, כשכל היריבות לצמרת התחזקו גם הן, כולל ריאל מדריד ופנרבחצ'ה, שנחושות להשכיח את העונה הקשה שעברה עליהן. האם מילאנו תידחק מעט לאחור העונה? בהחלט יכול להיות.
4. ריאל מדריד – 21/22 תהיה אחת מעונות המבחן הגדולות ביותר שהיו לבלאנקוס בעידן המודרני, כשחילופי הדורות בשורותיהם כבר ממש כאן. לאחר שנעדרו ב-20/21 מהפיינל פור בעקבות עונה מלאה במזל רע של פציעות ועזיבות, הספרדים רק רוצים לחזור למקום אליו הם שייכים. פבלו לאסו בנה סגל של לוחמים, במה שעשויה להיות אחת מקבוצות ההגנה הטובות במפעל. ריאל מחזיקה במשולש הגנתי אדיר של אדם האנגה, ג'פרי טיילור ו-וולטר טבארס, כשגם גרשון יאבוסלה ונייג'ל וויליאמס גוס יקשו על היריבה לייצר משחק התקפה יעיל.
במקביל, גם הפוטנציאל ההתקפי של הלבנים עצום, אך תלוי גם בטיב החזרה של אנתוני רנדולף וטריי תומפקינס, שעדין מתאוששים מהפציעות שלהם. במידה וצמד הפורוורדים יציגו את היכולת שכל כך אפיינה אותם לפני הפציעות, וצמד הגארדים החדש, וויליאמס גוס ותומא הרטל, יצדיקו את האמון שנותנים בהם, אין סיבה שריאל לא תחזור להיות אחת ממעצמות היבשת בדרך לעונה טובה בהרבה מזו הקודמת.
3. צסק"א מוסקבה – ברוכים הבאים לניסוי הגדול של עונת היורוליג המתקרבת, ואחד המרשימים בשנים האחרונות. הרוסים עשו את מה שהיה אמנם מתבקש לכאורה, אך בדיסוננס מרשים גם כל כך קשה לעיכול, והחליטו לתת את המפתחות לאלכסיי שבד, שעד כה לא נתן סיבה אחת להאמין שהוא יכול לקדם קבוצה להישגים, ולא רק למספרים אישיים מרשימים תחת שמו. ובכל זאת, מדובר באחד השחקנים המוכשרים ביותר על אדמת אירופה, וכזה הוא גם ישאר במדי האימפריה הרוסית.
מבחינת דימיטריוס איטודיס, הוא יקווה סוף סוף להשתמש בניקולה מיליוטינוב כמו שהוא חלם, לאחר שבעונה שעברה הסנטר סבל מפציעות חוזרות ונשנות, שמנעו ממנו לשחק ברוב שלביה. לרשות המאמן היווני יש חמישייה חלומית שמעוטרת בשבד, מריוס גריגוניס, וויל קלייברן, טורניקה שנגליה ומיליוטינוב, והוא יהיה חייב לשאוף כבכל עונה, ללכת עד הסוף.
2. אנדולו אפס – קשה לשים את האלופה והקבוצה הטובה ביותר במפעל ללא כל ספק בשנתיים האחרונות במרחק מפסגת דירוג העוצמה הזה, אבל זה מה שזה. הטורקים שיחקו בשתי עונות אלה כדורסל קרוב לשלמות, כשבקיץ האחרון היה נדמה שהחבילה עלולה להתפרק, עם סימני השאלה שהתנוססו מעל ה-MVP של אשתקד, וסיליה מיציץ'. בסופו של דבר, על אף שזכה לחיזור בלתי פוסק מהליגה הטובה בעולם ולמרות ההערכות שהסרבי יעשה את המעבר הכל כך מתבקש, הוא החליט דווקא להישאר במקום בו הוא מרגיש בנוח, מה שהוביל באופן ישיר גם להישארות שאר הסגל הבכיר, בראשו עומד כמובן שיין לארקין האדיר.
החוזק של הטורקים ברור, ואפשר לסכם אותו במילה אחת – המשכיות. עתמאן ליכד סביבו חבורה מגובשת, והיא לא סתם כך הפכה לכזו. מעונת 2018/19, אז נעצרו רק במעמד הגמר, עד לזו הנוכחית, נשארו בקבוצה לא פחות מ-9 פרצופים, ובביזנס של היום זה ממש לא דבר של מה בכך. בקיץ האחרון היחיד להצטרף למועדון היה הכישרון הגדול וה-MVP של הליגה האדריאטית אשתקד, פיליפ פטרוסב, שיחליף ברוטציה את סרטאץ' שאנלי.
אמנם, לטורקים יש הרבה סיבות טובות להמשיך להאמין במי שהפכו אותה למפלצת שהיא, ועדיין, אין ספק שהם עמדו מעט במקום במהלך הקיץ החולף, בזמן ששאר היריבות התחמשו במטרה לעקוף אותם בסיבוב. האם אנחנו בדרך לריפיט אדיר או לירידה מכס המלכות? אין לדעת, אבל אנדולו הייתה ותמשיך להיות אחד הסיפורים המרתקים ביותר לעקוב אחריהם ביורוליג.
1. ברצלונה – סגנית האלופה מאשתקד כבשה את המקום הראשון בדירוג, ולא סתם. נראה שהקיץ שאראס עשה את כל ההחלטות הנכונות בדרך, אולי, להשבת התואר הנכסף לראשונה מאז עונת 2009/10. סביר להניח שגם המאמן הליטאי ידע שהקבוצה שלו לא הייתה צריכה לבצע שום שינויים דרסטיים במהלך החלון בקיץ, אלא רק למצוא את השחקנים הסולידיים שישלימו את מה שהיה חסר בעונה שעברה.
במרכז הקיץ של הקטלוניים ניצבת העברה שנשארה מעט מתחת לרדאר, אבל עשויה להעניק לקבוצה את המימד הנוסף שחסר לה אשתקד – החתמתו של נייג'ל הייז. הפורוורד ששיחק בשנתיים האחרונות בז'לגיריס יתאחד עם שאראס וימלא תפקיד חשוב במארג של הבלאוגרנה. הייז אמנם מעולם לא סיפק מספרים יוצאים מהכלל, אבל לא בכדי הוא הגיע לברצלונה - מדובר בשחקן שיכול להפוך לדמות האידיאלית לצד כוכבי הענק בחמישייה הספרדית. עם הגנה קשוחה, ורסטיליות, שקט וקליעה נהדרת לשלוש (44% בעונה שעברה ביורוליג) הייז הוא הדבר המרכזי שהיה חסר לסגנית האלופה בשנה שעברה, ואמור לספק שדרוג משמעותי עבורה.
עם סגל אדיר שכולל את ניקולה מירוטיץ', קורי היגינס, ברנדון דייויס, ניק קלאתיס ועוד רבים וטובים כולל סרטאץ' שאנלי, רוקאס יוקבאייטיס וניקולאס לאפרוביטולה שהצטרפו גם הם בקיץ, ברצלונה מחזיקה באיכות נדירה. מדובר באחד הסגלים הטובים ביותר שהיו לבלאוגרנה במאה הנוכחית, ועקב כך היא חייבת לשאוף להנפה אי שם בסוף חודש מאי, כשכל דבר אחר יחשב לכישלון.
