אותלו האנטר הוא ללא כל ספק אחד הסנטרים הגדולים שכיכבו מתחת לסלים של מכבי תל אביב, לפחות בשנים האחרונות. הווטרן שהספיק לפרוש בקיץ האחרון הגיע לצהובים כאלוף אירופה עם צסק"א ב-2019 ובין היתר לקח חלק בעונה האדירה של הצהובים ב-2020, אז רק הקורונה עצרה את הקבוצה של יאניס ספרופולוס.
לקראת המשחק החמישי של מכבי תל אביב נגד פנאתינייקוס בסדרת הפלייאוף הנוכחית, התיישב שחקן העבר לראיון בשני חלקים עבור ערוץ הספורט. בחלק א`, הוא ניתח את המצב של הצהובים בסדרה, השווה בין הקבוצה הנוכחית לזו של 2021 והביע את דעתו באשר לשיפוט ולתגובות של דימיטריס ינאקופולוס.
"כן אני מנסה לצפות כמה שאני יכול. אני עכשיו בין ה-NBA והיורוליג וצופה הרבה בשתי הליגות האלה. אני אוהב את מה שיש במכבי, אני אוהב את הקבוצה הזו וחושב שהיא בהחלט יכולה להגיע לפיינל פור, ושם זה משנה רק אם אתה משחק טוב את המשחק, זה לא משנה אם אתה הכי טוב כל העונה, משחק אחד רע והסיפור נגמר".
אתה חושב שמכבי יכולה לנצח במשחק חמישי באואקה בלי בולדווין?
"אני מרגיש שלמכבי יש סיכוי להגיע לשם. פאו טובה, אבל מכבי מסוגלת. יש להם את מה שצריך, הם הולכים להתגעגע לבולדווין מאוד אבל הם צריכים להגיע למשחק בהלך רוח של `אנחנו עושים הכל כדי לנצח`. הם יצטרכו לעשות עבודה מלוכלכת בדרך לשם, הם יצטרכו להקריב את הגוף שלהם במשחק הזה".
אם אתה מסתכל על השתיים, מי קבוצה יותר טובה?
"קשה להגיד איזו קבוצה יותר טובה. בפאו אני מסתכל ואומר לעצמי `אלוהים אדירים`, יש להם את קנדריק נאן, יש להם את מתיאס לסור וכל כך הרבה שחקנים שהם `אלוהים אדירים`. אבל אני מתסכל על מכבי וזה דומה, אולי אין את השם מה-NBA אבל יש שחקנים שהיו באירופה ויודעים איך צריך לשחק כדי לנצח, ויש שם שחקנים ששם הרבה זמן, יש להם כימיה וזה מפתח ברגעים האלה. הם יודעים איך להוציא לפועל, אני מאוד נרגש לקראת המשחק החמישי".
זה מעקצץ לך לחזור, לשים את הגופיה של מכבי ולעלות לאואקה?
"אוקיי תשמע, לשחק בחולצה צהובה ובאואקה זה לא היה מרגש כמו שהיה לי עם אולימפיאקוס באואקה, אתה מבין? אבל כן, האווירה הזו בפלייאוף זו רמה אחרת מאשר כל משחק עונה סדירה ביורוליג אז אני חושב שהם יכולים להגיע לשם ולהדהים את הבחורים ששם עם הניצחון ביד. כשאתה עם הגופיה הצהובה אתה יודע מה את מייצג".
אתה מתגעגע לחיים כשחקן?
"האמת, אני מדי פעם עוצר לרגע ואומר לעצמי `כן אחי, אני עדיין יכול לצאת לשם ולכסח`... אבל לא, אני נהנה מהחופש שלי וממה שאני מנסה ליצור מחוץ לעולם הכדורסל. אני אוהב את מה שאני עושה עכשיו ואני שמח שאני יכול לפנות זמן למשפחה".
נניח והיינו עורכים סדרה בין מכבי של 2019/2020 לבין זו של 2023/2024, מי מנצחת?
"אני אומר אנחנו, נקודה. היכולות של הגבוהים שלנו היו אדירות. כל הגבוהים שמרו על עמדות 1-5, זה היה המפתח. כולם החליפו וכולם שמרו על כולם. הקבוצה הנוכחית קולעת יותר טוב, אין ספק, אבל בסדרה שלנו נגדם אנחנו היינו לוקחים 0:3. ווייד ולורנזו היו עושים צרות. יש לנו את ג`ייק הרענן בצד שלנו וג`ייק המבוגר בצד השני, אז אני אקח את ג`ייק הרענן. ויש גם את ג`ון... בכל מקרה אני הולך עלינו".
בסדרה הנוכחית יש לא מעט ביקורות באשר לשיפוט, מה דעתך על זה?
"כולם יודעים מה אני חושב על השופטים. השופטים עושים עבודה טובה, אבל רק לפעמים. זו עבודה קשה להיות שופט, אבל לפעמים נראה ששופטים חושבים שהמשחק עוסק בהם. לפעמים יש כאלה מקצוענים אבל אתה אף פעם לא יודע איזה שריקה תקבל. הכוכב האדום יכולה לשחק אגרסיבי יותר למשל כי הוא ידועים בכך שהם משחקים אגרסיבית. יש לפעמים שריקות שאני אומר לעצמי `זה רע, על מה אתה מסתכל?`. חייבות להיות השלכות לזה, יש חוסר יציבות, צריך להטיל אולי קנסות או משהו".
מניח שאתה שם לב להתנהגות של דימיטריס ינאקופולוס...
"אם להיות כן אני אוהב את זה, אף פעם לא הייתה לי בעיה עם זה. לפעמים אני אומר לעצמי `הבחור הזה פרוע`. אבל זה הוא פשוט, יכול להיות שלפעמים הוא מגזים אבל זה מצחיק. זה כמו מארק קיובן שאומרים שמשוגע, רק שכאן זה פי 30 גרוע יותר או משהו. אבל אני אוהב את זה. הוא יכול להרגע בכל מה שהוא אומר על השופטים, הוא יכול להוריד שם הילוך אבל חוץ מזה הוא מראה תשוקה לקבוצה שלו ובעיניי זה בסדר".
אז מי תעלה לפיינל פור בסופו של דבר?
"אני לא יודע, ברצינות. זה מהמקרים האלה שאני מטיל מטבע. זה תלוי מי אגרסיבי יותר בהגנה ואיך השופטים ישפטו את המשחק, כי אתה אף פעם לא יודע. לפאו יש הרבה כלי נשק אבל למכבי יש את הלב והם לא יעצרו. מכבי היא קבוצה שקשה לנצח".
חלק ב` של הראיון יתפרסם בהמשך.
