מכבי תל אביב ניצחה אמש (חמישי) את 86:92 מילאנו בשטארק ארנה בבלגרד במסגרת המחזור ה-34 והאחרון של העונה הסדירה ביורוליג, במשחק שהיה עבורה לפרוטוקול בלבד לאחר שכבר הבטיחה את המקום השביעי ערב המחזור הנוכחי. הצהובים נעלו עונה סדירה נהדרת עם 20 ניצחונות ובמקום השביעי, במאזן זהה לזה של העונה שעברה. ״מי היה מאמין כשנאלצנו לנדוד כשהמלחמה פרצה שנשיג 20 ניצחונות", אמר עודד קטש בסיום. ״לא סיימנו את העבודה, היריבה בפליי-אין, מי שלא תהיה, תהיה איכותית, נקבל את ג`ון (דיברתולומאו) בחזרה ונקווה לבוא מוכנים ככל האפשר".
קטש חילק היטב את הדקות, הקבוצה עצמה ניצחה עוד משחק שעל פניו, היה חסר חשיבות עבורה, אבל מעל הכל - במכבי מרוצים מאוד מאיך שהעונה הסדירה הזו הסתיימה, בהינתן התנאים מאז ה-7 באוקטובר. ״סיימנו את העונה במאזן זהה לעונה שעברה, ללא ביתיות ועם כמות טיסות כפולה, זו תעודת כבוד גדולה למועדון", אמרו בקבוצה.
ארבעה שחקנים בצהוב קלעו בספרות כפולות, הקבוצה מסרה 23 אסיסטים וקלעה ב-57% לשתיים ו-35% מחוץ לקשת. מכבי חצתה שוב את רף 90 הנקודות, בפעם ה-17 העונה. מדובר בחצי מכמות המשחקים בעונה הסדירה, בדרך לתואר הקבוצה שקולעת הכי הרבה נקודות העונה ביורוליג (ללא הארכות). נתון נוסף שממחיש את ההצלחה העונה.
"זה דבר גדול עבורנו", קטש המשיך, "אם נסתכל על הנסיבות, הן הופכות את ההישג ליותר מיוחד, אני שמח בשביל הרבה שחקנים שתרמו למשחק שלנו, על הניצחון, על חלוקת הזמנים ושנשארנו בריאים, זו הייתה המטרה העיקרית שלנו. אנחנו מתייחסים לפליי-אין כאילו יש משחק אחד למרות שאלו יכולים להיות שני משחקים, במשחק אחד הכל יכול לקרות, לכן אנחנו צריכים לבוא מרוכזים מאוד ונקווה להשיג תוצאה טובה בשבת מול הפועל חולון, ונוכל להתכונן למשחק הגדול בשלישי".
״דיברנו בינינו לפני המשחק ואמרתי שאולי התוצאה לא תשנה את המיקום שלנו בטבלה, אבל עדיין הדרך בה אנחנו משחקים תשפיע עלינו״, הוסיף קטש. ״זה היה משחק שונה, יותר התקפה מהגנה, אבל במהלך המשחק, בעיקר בתחילת החצי השני, אני חושב שהשחקנים ממש רצו את הניצחון ה-20 בעונת היורוליג".
ווייד בולדווין, שהצטיין עם 18 נקודות וקיבל לפני המשחק את תואר שחקן חודש מרץ, אמר: "אני שמח מאוד שהשגנו 20 ניצחונות בעונה הזו. זה היה משחק מוזר, אבל השגנו עוד ניצחון וזה מה שחשוב. יש לנו תשוקה ורצון לשחק ביחד, זה יביא אותנו רחוק".
למכבי תל אביב אין יותר מדי זמן להתכונן למשחק הגורלי בפליי-אין. ביום שבת היא תשחק במשחק צמרת בליגת העל מול הפועל חולון, 72 שעות אחריו יתקיים המשחק הכי חשוב של אלופת המדינה עד כה העונה.
הצהובים יפגשו בשטארק ארנה בבלגרד, כשהם המארחים, את המנצחת במשחק שיתקיים הערב (שישי) בין וירטוס בולוניה לבאסקוניה. האיטלקים נמצאים בתקופה לא טובה אך מארחים את המשחק ויקוו לרשום ניצחון חשוב, מול הספרדים ומרקוס הווארד, שגברו במחזור שעבר על אלופת אירופה במדריד.
במקרה של ניצחון בפליי-אין על המקום השביעי, הצהובים יפגשו יריבה היסטורית, הלא היא פנאתינייקוס שסיימה את העונה הסדירה במקום השני, למפגש פיקנטרי במיוחד. הקבוצות נפגשו עשרות פעמים בהיסטוריה עם מספר משחקים וסדרות בלתי נשכחות, כשכמובן, עודד קטש גם שיחק בירוק וגם אימן את הקבוצה שעבר. הפסד, ומכבי תל אביב תשחק במשחק פליי-אין נוסף ביום שישי מול המנצחת בין מקומות 9 ל-10. אם תנצח את המשחק המדובר, הצהובים ישחקו מול ריאל מדריד, אלופת אירופה, בשחזור סדרת הפלייאוף ב-2021/22, כמובן ללא ביתיות.
