דווקא עכשיו
ברגע הכי גדול, במשחק הכי חשוב, בערב הכי קובע - מכבי תל אביב התעלתה. וזה יהיה ממש אנדרסטיימנט לומר את זה. כי הצהובים הציגו אתמול (שלישי) את אחד המשחקים הטובים שלהם בשנים האחרונות, פירקו 85:113 את באסקוניה במשחק הפליי-אין והבטיחו את מקומם בפלייאוף היורוליג עונה שלישית ברציפות.
"זה כיף גדול, אני כל כך שמח בשביל השחקנים", אמר עודד קטש בסיום. "ההכנה קצת נפגעה בגלל הנסיבות, אבל כנראה שאנחנו מורגלים לזה. ככל שעושים לנו את זה יותר קשה, אנחנו יותר מוכנים וזה יותר מתוק. אמרתי לשחקנים לשחק את המשחק שלנו ולא לשחק כדי לא להפסיד, וזה היה די מושלם מבחינת הביצוע".
על פניו, לכאורה, הגעה לפלייאוף היא הישג נדרש ממכבי ת"א, אלא שעונה - בלי אולם ביתי ועם אינסוף טיסות - מדובר בהישג מדהים. רק ההכנה למשחק הזה, הדבר הכי קרוב ל"משחק הדחה", הייתה בעייתית במיוחד, עם מאורעות ליל שבת, דחיית מועד הטיסה לבלגרד, שני לילות רצופים עם שינה מועטה ולקינוח סיפור הדרכון של בנו של ווייד בולדווין.
כל אלה רק מעצימים את ההצלחה של מכבי ת"א, בעונה הטובה ביותר שלה מאז 2013/14, אז הוכתרה לאלופת אירופה. "אחרי כל מה שעברנו, מגיע לקבוצה הזו להיות לפחות בפלייאוף", אמרו במכבי. "הקבוצה הזו לא עברה את כל הקשיים האלה לחינם".
מכבי שיחקה אתמול כדורסל מושלם. התקפית, הגנתית, מכל צד ומכל כיוון. היא ברחה ליתרון דו ספרתי מוקדם ופשוט לא נתנה לבאסקוניה להתקרב. היא קלעה 19 שלשות ב-53%, קיבלה את הכוכבים הגדולים שלה בשיאם וחנקה הגנתית את היריבה מחבל הבאסקים.
"זה היה משחק שחובה לנצח אותו וזה היה משחק מדהים עבור כולנו", אמר לורנזו בראון, והחמיא לאיש שעל הקווים: "עודד קטש עשה עבודה מצוינת בלהכין אותנו למשחק הזה", אמר לורנזו בראון. "התמקדנו במרקוס האוורד, וכל מי ששמר עליו עשה עבודה מצוינת בלעצור את השלושת שלו והחדירות שלו. מגיע לכל צוות המאמנים הרבה קרדיט על זה".
מכבי ת"א, כמו בלא מעט משחקים העונה, הגיעה מוכנה לכוכב של הקבוצה היריבה ופשוט חנקה אותו. אתמול זה היה האוורד, שקיבל את הטיפול המיוחד מווייד בולדווין, אנטוניוס קליבלנד וחבריהם - והיה רחוק מהיכולת שהציג בשבועות האחרונים, כולל 69 נקודות בשני משחקי היורוליג הקודמים.
הוא אמנם סיים עם 14 נקודות (4 מ-8 ל-3), אבל לא השפיע על המשחק כפי שבאסקוניה היתה רוצה, ובלי התרומה שלו, הקבוצה הבאסקית היתה אובדת עצות מול ההגנה הצהובה המצוינת.
המנצח
זה לא מקרי שבראון מחמיא כך למאמן שלו. כי כשכל מי שעלה על הפרקט סיפק משחק מצוין, מהראשון ועד האחרון, הקרדיט הולך למאמן. ולא רק על המשחק אתמול, אלא על העונה כולה.
המשחק אתמול היה חלון הראווה של העונה הזו של מכבי ת"א ושל המאמן שלה, שסיגלה לעצמה סגנון ייחודי והפכה תחת קטש למכונה התקפית קרובה למושלמת, אולי אפילו הטובה באירופה. "זה ניצחון קבוצתי, שהתחיל מההכנה המצוינת שלנו למשחק", אמר אנטוניוס קליבלנד. "כל אחד מהשחקנים דבק בתכנית המשחק. הכי חשוב שנהנינו על הפרקט, ואני בטוח שראו את זה".
המחמאות של השחקנים לקטש הן לא מין הפה אל החוץ. החיבור בחדר ההלבשה של מכבי העונה - בין השחקנים לבין עצמם ובין השחקנים לצוות האימון - טוב וחזק, ובמיוחד בזכות זה הקבוצה מצליחה ושרדה את כל המשברים והקשיים שפקדו אותה מאז ה-7 באוקטובר. גם במכבי יודעים שחלק נכבד מכך עומד לזכותו של קטש, שלא רק הכין את הקבוצה שלו באופן מושלם למשחק אתמול, אלא החזיק חדר הלבשה בעונה שהיתה על גבול הבלתי אפשרית.
סיפור החוזה של קטש נמצא כמובן בראש סדר העניינים לקראת העונה הבאה. להנהלת מכבי ת"א ברור שלאור התוצאות, התמיכה מהשחקנים והאהבה מהאוהדים, אין מתאים ממנו לאייש את תפקיד המאמן גם בעונה הבאה. אלא שנכון לשלב זה, כאשר התקציב לעונה הבאה לוט בערפל זו לא תהיה משימה פשוטה. על אחת כמה וכמה שקטש, שקיבע את מעמדו העונה כמאמן יורוליג לגיטימי ולמעלה מכך, יבקש באופן טבעי שדרוג בשכרו.
בינתיים, קטש הוביל את מכבי תל אביב להופעה שניה ברציפות בפלייאוף - כשהמאמן הקודם שעשה את זה היה דייויד בלאט, ב-12/13 ו-13/14. ובעונה הזו, כאמור, קטש עשה את זה בלי הנכס הכי גדול של המועדון, ההיכל. "יכול להיות שאם לא הייתה מלחמה היינו מגיעים גם עם יתרון ביתיות, אי אפשר לדעת", אמר קטש. "כשכולם מפוקסים אנחנו משחקים כדורסל ששווה את הרמות האלה. גם לפלייאוף נבוא עם הביטחון שלנו, נרצה לעשות את זה שוב".
שובו של לורנזו
גם בתוך העונה המצוינת הזו של מכבי, היה שחקן אחד שספג לא מעט ביקורות, כנראה שבצדק. כי העונה הנוכחית של לורנזו בראון היא פחות טובה באופן משמעותי מהקודמת. הפציעות הפריעו, הממוצעים ירדו והקבוצה הפכה לאט לאט לזו של ווייד בולדווין. אבל אתמול, בדיוק בזמן, לורנזו הזכיר לכולם מאיזה חומר הוא קורץ. שמאז טייריס רייס (ואולי אפילו שאראס) לא היה למכבי ת"א רכז שהוא אחד מהטובים באירופה, אולי אפילו הטוב מכולם.
לורנזו התפוצץ עם 21 נקודות רק במחצית הראשונה וסיים את הערב הזה עם 29 נקודות, 5 אסיסטים, 5 ריבאונדים ומדד 35 - הכי גבוה שלו העונה. זה אותו לורנזו שבכל הסיבוב השני לא קלע באף משחק יותר מ-14 נקודות ובארבעת משחקי היורוליג האחרונים לא קלע אף שלשה.
אתמול הוא סיים עם 7 מ-8 מחוץ לקשת, ומעל הכול, נראה כמו לורנזו הישן, המוכר והטוב. "המשחק היה חשוב עבורנו הקבוצה, וגם עבורי ועבור הביטחון שלי", אמר בראון. "אף אחד לא יודע איזה כאבים היו לי בירך. עכשיו אני מרגיש הרבה יותר טוב, הכאב עבר, הרגשתי את זה. זה היה ניצחון הכרחי עבורנו. עכשיו מסתכלים קדימה".
גם לקטש היו רק מילים חמות על הכוכב שלו: "הוא הגיע ברגע הנכון, הוא עשה את זה לא מעט בעונה שעברה כשחסרנו את ווייד. הוא היה שם בשבילנו, הוא המנהיג שלנו. תקופות פחות טובות זה משהו קורה לכולם אבל לרגע לא הפסקנו להאמין בו, לא דאגתי מזה לרגע".
נושא לורנזו בראון יהיה אחד המרכזיים בקיץ של מכבי ת"א, לאור חוסר הוודאות הכלכלי והעובדה שהחוזה שלו (למעלה מ-1.5 מיליון דולר) הוא הגבוה ביותר בקבוצה יחד עם בולדווין. לצד הירידה ביכולתו בחודשים האחרונים, נראה היה שהאפשרות הטובה ביותר של הצהובים - שעדיין לא יודעים מה יהיה גובה התקציב בעונה הבאה - היא למצוא רכז בעל שכר נמוך יותר, ואולי גם כזה שנמצא בעליה בקריירה.
בקבוצה כבר החלו לבדוק אופציות בשוק, אבל אם לורנזו יחזור לעצמו לקראת החלק האחרון של העונה, ייתכן שגם בעניינו תהיה חשיבה מחודשת.
ועכשיו: פנאתינייקוס
מכבי תל אביב תנחת היום בשעות אחר הצהריים וכבר בחמישי תשחק מול הפועל חיפה. לאחר מכן היא כבר תהיה כל כולה בהכנה לסדרה מול פנאתינייקוס, שתתחיל ביום שלישי. הקבוצה של קטש ניצחה את זו של ארגין עתמאן בשני המשחקים העונה, אך תגיע לסדרה הזו בכל זאת כאנדרדוג, שכן פאו נמצאת בכושר נהדר, ומאז ההצטרפות של קנדריק נאן הפכה לאחת הקבוצות הטובות ביורוליג.
"כל הקבוצות שעלו לפלייאוף, בטח אלו מהחלק העליון של הטבלה, הן איכותיות מאוד", אמר קטש. "פנאתינייקוס היא קבוצה טובה מאוד, עם רוטציה קצרה בהרבה משחקים. נתכונן היטב, ואם נשחק את המשחק שלנו ונהיה מרוכזים נוכל לעשות דברים טובים. זה יהיה אתגר מאוד גדול הגנתית, תהיה שם אווירה כמו שאנחנו מכירים, באואקה בשיא".
עבור קטש עצמו זה יהיה מפגש שיסגור מספר מעגלים: הוא הרי הגיע לפנאתינייקוס כמאמן במהלך עונת 20/21, ולמרות שזכה בדאבל, פוטר. כשחקן, הוא היה הגיבור של המשחק הגדול ביותר בין מכבי לפאו, הגמר ב-99/00, בו הוא שבר את הלב לאוהדים הצהובים עם 17 נקודות במדי פנאתינייקוס, שזכתה בגביע. "זה סיפור חיי, וכנראה שזה היה צריך לקרות ככה", הוא סיכם.
