זה היה אחד מאותם משחקים שבהם הכל הלך. הכל עבד. הכל זרם. מכבי תל אביב הגיעה אתמול (חמישי) למשחק מספר 4 מול מונאקו עם הגב אל הקיר - ומתוך תחושת הדחיפות הזו התפוצצה עם 69:104, באחת ההצגות הגדולות שההיכל ראה בשנים האחרונות, בטח אם משקללים את איכות הכדורסל, חוזק היריבה והמעמד. "אני גאה מאוד בדרך שבה שיחקנו", אמר עודד קטש, "זה ניצחון גדול, הגבנו נכון ממשחק 3, עשינו התאמות והוצאנו לפועל מצוין את תוכנית המשחק, התקפית והגנתית. זה התחיל בהגנה בעיקר והמשיך בזה שנשארנו מרוכזים לכל אורך המשחק. אני שמח מאוד עבור השחקנים ועבור הקהל המדהים הזה, שהיה מדהים כל העונה, ועל אחת כמה וכמה בשני המשחקים האחרונים".
כנראה שעונת היורוליג הנוכחית של מכבי תל אביב לא באמת היתה יכולה להסתיים ככה, עם שני הפסדים ביתיים רצופים. ההפסד במשחק השלישי הביא את הצהובים אתמול למצב שהם במרחק של הפסד אחד מהדחה, ובהינתן הנסיבות הללו, כולם היו הרבה יותר טובים. שחקנים, צוות מקצועי, קהל. ריצת ה-0:20 בתחילת הרבע השני סימנה על העתיד לבוא, והמחצית השניה היתה חגיגה אחת גדולה, כיאה למשחק ביתי אחרון בעונה ביתית מופלאה שהסתיימה במאזן של 3:16. "הרגשנו רע מאיך שנראינו במשחק האחרון, במיוחד כלפי האוהדים, זה לא הגיע להם", אמר ג'ון דיברתולומיאו, "הפעם עשינו הכל טוב, כולם התעלו וכל אחד נתן את החלק שלו. שיחקנו בביטחון, עלינו באינטנסיביות גבוהה. זה היה ניצחון גדול לסגור את עונת היורוליג בבית העונה".
קטש אמר לפני המשחק שהוא רוצה "לתת אוהדים עוד חוויה אחת" - ונראה שהוא עמד בגדול בהבטחה שלו: "האווירה פה במשחק 3 הייתה יוצאת דופן, וזה במובן מסוים גרם לנו להתרגשות מיוחדת כי היה רצון גדול להחזיר לאוהדים על האהבה", הוא אמר, "כולם ממש רצו את זה, בטח בשביל הקהל. החוויות שאני והשחקנים עוברים פה יוצאות דופן, אין הרבה מגרשים כאלו. ההפסד במשחק הקודם פגע בנו בעיקר כי לא יכולנו לתת לקהל את החוויה הזו, זו מערכת היחסים שלנו עם הקהל שלנו. בלי קשר למכבי ת"א, זו הסיבה שאנחנו משחקים כדורסל, עבור הקהל. הוא נותן ואתה רוצה להחזיר".
אז מכבי תל אביב אכן החזירה לאוהדים ועל הפרקט סיפקה הופעת כדורסל. היא לא קלעה מעל 79 נקודות בחמשת המשחקים מול מונאקו העונה, ואתמול הגיעה ל-104. היא שוב הורידה, בדיוק כמו במשחק מספר 1, את הצרפתים לאחוזים רעים מאוד מחוץ לקשת (3 מ-19, 15.8%) וחשוב לא פחות - ניצחה בגדול בריבאונד, 35:46. "זה אספקט מאוד חשוב בסדרה", אמר ג'וש ניבו, שסיים עם 2 נקודות ו-6 כדורים חוזרים, "הם אחת מהקבוצות הטובות ביורוליג מהבחינה הזו ואני שמח שעשינו עבודה טובה. השליטה בריבאונד איפשרה לנו לרוץ ועזרה לנו להשיג הרבה נקודות בהזדמנות שניה".
מדייויד עד עודד
הערב הזה התחיל עם הוקרת תודה ליו"ר הוועדה המקצועית כיום, דייויד בלאט, שנכנס ל"היכל המכבים" על היותו אחד המאמנים הגדולים בכל הזמנים של מכבי תל אביב. בלאט, שהדליק משואה בשבוע שעבר, התרגש ואפילו הזיל דמעה, ויכול להיות שגם לרוח הווינרית שלו היתה השפעה על מה שקרה אתמול על הפרקט. הוא הרי היה האחרון שהוביל את מכבי לפיינל פור וגם לזכיה ההיא ב-2014, ואתמול - עודד קטש הפך למאמן שהגיע עם מכבי ת"א הכי קרוב לאירוע השיא של הכדורסל האירופי, מאז ימי דייויד.
המשחק אתמול שם עוד חותמת על העונה המצוינת של קטש, שיקבל את המושכות גם בעונה הבאה. במכבי היה חשש שהפסד ביתי נוסף והדחה ב-3:1 יצבעו בצבע אחר את העונה כולה, אבל ההצגה אתמול הסירה גם את הספק הקטן ביותר, אם בכלל עוד היה כזה. "זה מרגש להיות פה, במעמד הזה בפלייאוף, כולנו נרגשים מההזדמנות הזו", אמר קטש בסיום, "אני וכל אחד מהשחקנים גאים בזה שאנחנו כאן, כל הקבוצות שהגיעו לפלייאוף ראויות. גם אנחנו".
שירת "עודד מלך ישראל" בתחילת ובסופי משחקים כבר נכנסה לרפרטואר הקבוע של האוהדים בשער 11, וזה לא מאתמול שקטש הפך לאט לאט לקונצנזוס בקרב כל יושבי ההיכל: אוהדים, שחקנים, הנהלה. כעת המשימה של קטש, בעונת היורוליג המלאה הראשונה בקריירה שלו, תהיה לנצח עוד משחק אחד ולהוביל את מכבי ת"א להופעה בפיינל פור - מי היה מאמין שהמשפט היה נכתב או נאמר, לפני חודשיים בערך. "הכי חשוב זה לבוא למשחק הבא בלי לפחד להפסיד, אלא עם תעוזה", סיכם קטש, ונתן הצצה לתחושות של לפני המשחק, "היה מין שקט כזה באימונים ביומיים האחרונים. זה הדאיג אותי, אבל מסתבר שהשקט הזה נבע מריכוז. כולנו חיכינו שהמשחק יתחיל וגם בזה אני גאה".
טוב שבאתם
שלושת המשחקים הראשונים של לורנזו בראון בסדרה הזו היו די בינוניים. בוודאי בסטנדרטים שאליהם הפרנצ'ייז פלייר של מכבי תל אביב הרגיל את כולם העונה. הוא ראה איך במשחק השלישי הקו האחורי של מונאקו נתן נוקאאוט לזה הצהוב, והגיע אתמול במוד אחר לגמרי. הוא היה זה שהוביל את הבריחה הגדולה ברבע השני עם 4 שלשות, ואת הערב הזה סיים עם 22 נקודות, 6 מ-8 ל-3, 6 אסיסטים, 3 חטיפות ו-27+ במדד הפלוס/מינוס. אחרי ארבעה משחקים אפשר לומר בוודאות, לורנזו הגיע לסדרה - ואלו החדשות הטובות ביותר שמכבי היתה יכולה לבקש.
"במהלך סדרה קורים דברים שמשפיעים בדרכים שונות", הסביר קטש, "שתי העבירות המוקדמות שלו במשחק 3 הוציאו ממנו תסכול. אהבתי את זה שהפעם, לורנזו בא אגרסיבי מהרגע הראשון, ומול קבוצה אגרסיבית כמו מונאקו זו בדיוק הדרך שבה צריך לשחק".
ווייד בולדווין השלים ערב נהדר לצמד BB עם 19 משלו ו-41 נקודות משותפות, אבל בשורות חיוביות נוספות הגיעו מכיוונו של אלכס פויתרס, שהציג גם כן את משחקו הטוב והיעיל בסדרה עם 12 נקודות, 6 ריבאונדים ויכולת טובה גם בצד ההגנתי. באופן כללי, זה היה המשחק הראשון שבו הסנטר שחזר מפציעה ארוכה, נראה לגמרי בקצב - ויכול להיות שהוא יהיה כלי משמעותי גם לקראת המשך העונה.
"מגיע לאלכס וליתר השחקנים בקו הקדמי הרבה קרדיט על זה שניצחנו בריבאונד", אמר דארן היליארד, והתייחס לתהליך שעבר פויתרס בחודשים האחרונים: "אנשים לא מבינים כמה זה קשה להיפצע ולעבוד, לשמור על כושר ולהיכנס לסדרה כזו. זה כל כך קשה והוא עשה את זה, זה מעיד על כמה האופי שלו חזק ואנחנו שמחים שהוא איתנו".
היליארד, אגב, הגיע להיכל עם גופיית המשחק של עודד קטש בימיו כשחקן מכבי ת"א - מחווה שהיתה סוג של סגירת מעגל אחרי עונה שהיתה די מורכבת גם ביחסים ביניהם. "זו היתה הבעת ההערכה למאמן ולקהל, רציתי להוקיר להם את התודה שלי", אמר הגארד. קטש הגיב בדרכו האופיינית ואמר: "אתם מכירים אותי, דברים כאלו קצת מביכים אותי, אני מקבל את זה אהבה. זה אולי קצת הביך אותי אבל זה גרם לחייך ואני מחבק את זה".
חוזרים למונאקו
ביום ראשון מכבי תל אביב תצא לארנה למשחק שניצחון בו יבטיח לה את המקום הראשון בליגה לפני הפלייאוף - וביום רביעי תעלה למשחק היורוליג הכי גדול שלה ב-9 השנים האחרונות. משחק שיכול להחזיר אותה, לראשונה מאז הגביע ההוא, לפיינל פור האירופי. "עבדנו קשה כל השנה, ניתן את כל מה שיש לנו בשביל עוד ניצחון אחד", אמר דיברתולומיאו. "זה יהיה אתגר גדול עבורנו, כי מדובר בשתי הקבוצות שמכירות אחת את השנייה טוב מאוד. נעשה כמה התאמות, זה יהיה קרב של מי שרוצה את זה יותר".
מצד אחד, הסטטיסטיקה תהיה נגד מכבי תל אביב: 15 סדרות יורוליג של הטוב מ-5 הגיעו גם למשחק החמישי והמכריע - בכולם ניצחה הקבוצה הביתית. מצד שני, זה נתון שבוודאי ישים לא מעט לחץ על מונאקו, שגם כך בנתה העונה סגל יקר מאוד, עם מטרה ברורה להגיע לפיינל פור. כך או כך, במשחק הבא, מכבי כבר לא תהיה פייבוריטית, ולא בטוח שזה לרעתה. "אנחנו הרבה יותר טובים כשאנחנו באים כאנדרדוג, כי אנחנו קבוצה צעירה ונכון מבחינתנו להגיע ככה למשחק 5", אמר קטש, "הפלייאוף הזה גם מלא בניצחונות חוץ, אני מקווה שנצליח לשמור על זה גם ביום רביעי הבא. זה יהיה משחק קשה מאוד, באולם הצפוף והקטן שלהם שקשה לשחק בו".
שני המשחקים הראשונים בסדרה, במונאקו, היו סוערים ובמרכזן עמדו שתי סוגיות: האחת היא השיפוט, השניה היא האוהדים. דארן היליארד, שהורחק כזכור במשחק מספר 2, התייחס לסוגיה הראשונה: "אנחנו מאמינים בעצמנו, נבוא עם ביטחון כי כבר ניצחנו שם, אבל זה בטח לא יהיה קל. אני מקווה שישובצו שופטים שיוכלו לשלוט במשחק, אנחנו מצידנו נעשה הכי טוב שאנחנו יכולים".
אוהדי מכבי, כזכור, הראו נוכחות מרשימה במונאקו: 700 צהובים היו ביציעי הסאלה גאסטון מדסין, כמות משמעותית באולם שמכיל כ-4,000 מקומות ישיבה. אלא שראשי הקבוצה הצרפתית למדו את הלקח מבחינתם והם צפויים להקשות על האוהדים מישראל לרכוש כרטיסים, כשהכוונה היא לפתוח את המכירה רק למנויים של מונאקו.
