מכבי תל אביב של תחילת חודש אפריל 2023 היא ממש לא אותה מכבי תל אביב שהייתה בתחילת חודש מרץ 2023. שלושה שבועות לפלייאוף ולפתע הקבוצה של עודד קטש הפכה ללוהטת ביותר ביורוליג, מציגה את הכדורסל הכי יפה במפעל נכון לעת הזו, ונראה שחיברה את כל החתיכות שלה בדיוק בזמן.
אותו חיבור מתחיל מהקו האחורי בכיכובם של ווייד בולדווין ולורנזו בראון, אך מקרין בצורה ישירה גם על הקו הקדמי, שם ג'וש ניבו התעורר לחיים לאחר תקופת שפל אמיתית. לסנטר היה חלק משמעותי כמעט בכל אחד מששת הניצחונות הרצופים והוא נמצא במומנטום מושלם רגע לפני שהוא פוגש הערב (חמישי, 20:00, ישיר ב-5SPORT) את האקסית ז'לגיריס קובנה.
"יש לגבוהים נטייה להתפתח קצת יותר מאוחר", סיפר עודד קטש בהתייחסו לשיפור של ניבו בשבועות האחרונים, "רוב הקרדיט מגיע לו עצמו. הוא נשאר מחויב, בכל אימון בא ומבקש שילמדו אותו, גם אם היו לו משחקים פחות טובים. זה שחקן שיש לו נתונים יוצאי דופן, והשחקנים האחרים היו צריכים להתרגל לזה".
השיפור של ניבו היה מהיר בצורה קיצונית. אם בשמונת המשחקים שקדמו לניצחון נגד אנדולו אפס הוא רשם 2.6 נקודות, 5.2 ריבאונדים, 6 מ-15 מהשדה ו-5.6 מדד בממוצע, אז בחמישה שלאחריו הוא זינק לשמיים עם 10.6 נקודות, 8.8 ריבאונדים, 19 מ-25 מהשדה ו-19.8 מדד בממוצע. ניבו מקבל יותר כדורים, זורק יותר זריקות, תורם התקפית כמו שלא תרם עד כה העונה וגם היה האחראי העיקרי על ייצוב ריבאונד ההגנה הבעייתי של הקבוצה. בשורה התחתונה, הוא החזיר את הצבע למה שהיה נראה כמו קו קדמי אפרורי למדי בשלבים מוקדמים יותר בעונה הצהובה.
"בשבועות האחרונים הוא הבין את השיטה שלנו", סיפר בשיחה לערוץ הספורט עמית לוי, עוזר מאמן מכבי תל אביב שאף היה עוזר המאמן בהפועל אילת עם הגעתו של הסנטר הקופצני. "בהתחלה סגנון המשחק היה שונה ממה שהוא היה רגיל. עודד מאוד ברור מבחינת השיטה והעמדות הנכונות וזה לקח קצת זמן, הוא גם צבר לאט לאט ביטחון והקשר עם הגארדים התפתח".
"בהתחלה לקח לו זמן להבין את השורט רול, זה דבר שהתעמקנו בו הרבה. זה היה לו קשה, הוא לא היה רגיל לשחק בסגנון הזה, אבל הוא למד איך זה עובד", ניתח, "הוא פשוט הבין מה הוא צריך לעשות והתחיל לעשות את זה נכון. הוא עובד מאוד קשה, הוא רואה את הדברים, הוא לומד. היכולות האתלטיות שלו מטורפות, אלו יכולות שלא ראינו, הוא עושה דברים ששחקנים אחרים פשוט לא יכולים".
ואכן, זה לא שניבו בהכרח בכושר יותר טוב, בעיקר נראה שהוא השלים את השתלבותו בשיטה שעודד קטש והצוות שלו מנסים להנחיל. אם בתחילת העונה ראינו את הסנטר מקבל את הכדור על קו העונשין, מגמגם ונתקע, היום זה כבר נראה אחרת לגמרי. ניבו מעורב הרבה יותר במשחק ההתקפה, ודוגמה לכך אפשר למצוא גם בהצגה נגד וירטוס בולוניה, במהלכה קבע שיא קריירה של ארבעה אסיסטים.
לניבו יש עוד הרבה דרך לעבור. קל לשכוח שעונת 22/23 היא בסך הכל השלישית של הגבוה המעופף מאז שסיים את ארבע שנות הקולג' שלו, ומי שדאג להנחית אותו בישראל היה מאמן נבחרת ישראל והפועל גלבוע/גליל כיום, אריאל בית הלחמי. "חיפשנו באילת גבוה צעיר בכסף קטן. לקחנו סיכון וזה סיכון שהיה מאוד משתלם", נזכר בשיחה שערכתי איתו, "אין הרבה שחקנים עם אופי כמו שלו, הוא יהיה טוב לכל קבוצה".
"ג'וש צריך לידו גארדים עם יכולת מסירה טובה, הוא ניזון מהם אבל גם הם מרוויחים ממנו, הוא יקפוץ לכל כדור ויעשה את העבודה השחורה", המשיך, "למכבי ת"א יש את צמד הגארדים הטוב באירופה, הם משתמשים ומפעילים אותו נכון, וכשזה קורה התכונות הטובות שלו מובלטות. אני מאוד שמח לראות את ההתקדמות שלו, שרק ימשיך ככה משום שהשמיים הם הגבול עבורו".
כעת, לאחר שמצא את מקומו בתוך הפאזל של עודד קטש, ניבו הוכיח שכשהקבוצה רצה, הוא רץ איתה, וגם להיפך. הוא עדיין לא הסנטר המושלם, ויש לו עוד לא מעט כלים להוסיף לסט היכולות, אבל לפחות על בסיס השינויים שהצליח לבצע בתפקוד ההתקפי שלו תוך קצת יותר מחצי עונה אפשר להניח שהוא טרם נגע בתקרה שלו. בגיל 25, נראה שניבו מצא בית אמיתי, ומכבי תל אביב עצמה תקווה להמשיך ליהנות ממה שיש לו להציע כל הדרך לפלייאוף ואולי אף יותר מכך, יגידו האופטימיים.
