1. מכבי תל אביב עשתה את זה. במיקרו היא אמנם הפסידה אמש (חמישי) 68:67 לז'לגיריס קובנה, אבל במאקרו היא הבטיחה את העליה לפלייאוף היורוליג, מחזור אחד לסיום. והפעם היא עשתה בלי שאף קבוצה הודחה בדרך ובלי שמגיפה עולמית עצרה אותה: היא תהיה בין שמונה הגדולות בליגה החזקה באירופה, בעונה הצמודה ביותר מאז שינוי הפורמט.
"זה ללא ספק זה הישג גדול, אחת המטרות העיקריות העונה שלנו היתה להגיע לפלייאוף ועמדנו בה", אמר לורנזו בראון. "נלחמנו כל הזמן, גם בתקופות הפחות טובות. עברנו עליות וירידות במהלך העונה, אבל הגענו לכאן עם רצף ניצחונות מצוין. כולנו גאים מאוד אחד בשני, עבדנו קשה בשביל זה".
רצף ששת הניצחונות של מכבי ת"א אמנם הסתיים, אבל אם כבר להפסיד - אז ככה. עודד קטש אמר לפני המשחק ש"הוא לא מכיר לגמרי את כל החישובים", אבל בפוזשן האחרון, כשהוא בפיגור נקודה, הוא ידע היטב שהפסד מינימלי שכזה שווה פלייאוף - כשגם גיא פניני היה באיזור כדי להזכיר לו את העניין. אז הוא ביקש כדור אחד, ולא היה חסר הרבה שווייד בולדווין ינצח את המשחק.
"זה הישג מאוד מרשים, במיוחד לאור העובדה שהרבה שחקנים חדשים הצטרפו בקיץ ואז הצטרפו עוד שחקנים במהלך העונה", סיכם בולדווין. "זה לא פשוט עבור קבוצה כזו להתחבר ולסיים בשמונה הגדולות בעונה צמודה כזו. צריך להסיר את הכובע ולתת את הקרדיט לעמידות שלנו במהלך העונה. יש לנו עוד משחק אחד והעונה הזו תתחיל מחדש".
קטש, שהוליך את מכבי לפלייאוף בעונתו המלאה הראשונה כמאמן ראשי ביורוליג, היה מאושר בסיום: "זה הישג גדול, אני מאוד מתרגש. מגיע לקבוצה הזו ומגיע לשחקנים, הם הראו הרבה מאוד אופי. ה'ביחד' שלנו החזיק אותנו לאורך תקופות ארוכות העונה, גם כשהכדורסל לא היה מבריק והתיאום לא היה בשיאו".
עבור קטש ההישג הזה גדול גם ברמה האישית, בטח עם איך שהתפתחה העונה הזו עבורו. מעמדו היה מעורער לא מעט פעמים במהלכה, אלא שלאט לאט הקבוצה צברה תאוצה - וגם בתוך המועדון הוא מתחיל לקבל קרדיט. אחרי שעלה לפלייאוף, החוזה שלו יוארך אוטומטית אם יזכה באליפות. אלא שלאור הרצון בהמשכיות, במכבי ת"א כבר יש קולות שקוראים להשאיר אותו בכל מקרה.
2. במכבי ת"א מדברים מאז פתיחת העונה על סגל חדש שלקח לו זמן להתחבר. אם בשלבים מסוימים זה נתפס כתירוץ, הרי שכעת - כשהקבוצה רצה מצוין (למרות ההפסד אתמול) - ברור לכולם שלסגל הזה פשוט נדרשו עוד אימונים ומשחקים ביחד. "אמרתי כל העונה שזה ייקח זמן, אבל תמיד היתה לנו הכימיה מחוץ למגרש כדי להשלים את זה", אמר בראון, שאתמול דווקא היה מאופק יחסית עם 11 נקודות.
הריצה הנוכחית של מכבי ת"א התרחשה דווקא כשהרוטציה של קטש התקצרה: אוסטין הולינס גמר את העונה, אחריו גם ג'יילן אדאמס נפצע לתקופה ארוכה, כשבמקביל חילחלה בקטש ההבנה שסולימאן בריימו לא מספיק, בשלב הזה של קריירה, לרמות של היורוליג.
וכך, עם תשעה שחקנים שמקבלים דקות משמעותיות, מכבי התחילה לרוץ. "אנחנו נהנים אחד עם השני, כשיש 11 שחקנים חדשים, קשה להתחבר מיידית ולהביא הצלחה על המגרש", אמר בולדווין. "זה קורה לאורך זמן, וזה קרה לנו בחודש מרץ - עם כל המשחקים שהיו לנו, רק אז נכנסנו למצב הרוח, היינו מחוברים ונהנינו לשחק. זה התזמון המושלם".
למרות החשש במכבי ת"א מעייפות כלשהי או משחיקה של השחקנים המרכזיים בסגל, הנטיה כעת היא לא לצרף בשלב זה שחקן נוסף. מי שעשוי להיות ה"חיזוק" של מכבי ת"א לקראת סוף העונה הוא אלכס פויית'רס, שאמור להתחיל להתאמן עם מגע בסוף השבוע הבא. עם זאת, במועדון עדיין לא יודעים להעריך מתי הוא יוכל לשוב לפרקט, שכן יידרש לו זמן להיכנס לכושר משחק אחרי חמישה חודשים בחוץ.
3. לווייד בולדווין היה משחק מקוטב אתמול. מצד אחד, הוא סיים עם דאבל דאבל נאה של 12 נקודות ו-10 אסיסטים, אבל החטיא זריקת ניצחון ועוד כמה כדורים מכריעים. מצד אחד, הוא החטיא 6 שלשות "רגילות", אבל מצד שני קלע סל כמעט בלתי אפשרי משלושת רבעי מגרש. מה שבטוח לומר, זה שבחודש מרץ, בו הוא נבחר ל-MVP של היורוליג, כבר היו לו משחקים טובים יותר.
ברקע ההצטיינות של בולדווין, מכבי ת"א מפעילה עליו לחצים כבדים כדי לחתום על החוזה החדש ולבטל את סעיף היציאה בו הוא מחזיק בקיץ. בימים האחרונים נרשמה התקדמות במגעים, ובמכבי ת"א קיימת אופטימיות גדולה שאחד הקומבו גארדים הטובים באירופה (יש שיאמרו הטוב ביותר) אכן יישאר לעונה נוספת, בחוזה חדש ומשודרג עד תום עונת 24/25.
4. בשבוע הבא ריאל מדריד תגיע להיכל, כשמכבי ת"א תגיע משוחררת מלחץ. עם זאת, יש לה הרבה על מה לשחק. ניצחון יקנה את מקומות 5-6, בהתאם לתוצאות האחרות, אלא שהפסד עלול לדרדר אותה למקומות 7-8. העניין הוא שבשל העובדה שגם הרביעיה הראשונה - אולימפיאקוס, ריאל, ברצלונה ומונאקו - טרם נסגרה, כך שייתכן שמקום 7 יהיה עדיף, בדיעבד, על מקום 6.
"פלייאוף זה משחק אחר", קבע בראון. "אנחנו צריכים להיות יותר מודעים ליריבות שאנחנו נשחק מולן. נצטרך להיות חזקים יותר ולקחת כל משחק ברצינות הרבה יותר גדולה מאשר כל משחק אחר".
גם בולדווין הביט לעבר מחזור הנעילה: "יש לנו את האוהדים הכי טובים ביורוליג ויש לנו את המאזן הכי ביתי, אנחנו יכולים לסיים עם 15 נצחונות בבית, זה מדהים. התמיכה היתה מדהימה מאז שהגעתי, ולכולם. כולם מרגישים את זה ואני מאוד נרגש לראות מה יקרה הלאה העונה".
כך או כך, למכבי ת"א לא יהיה יתרון ביתיות בפלייאוף, מה שאומר אם היא תרצה לחזור לאולם בקובנה ולעלות לפיינל פור, היא תהיה חייבת לנצח לפחות משחק חוץ אחד - באולם שבו היא לא ניצחה עונה. "לא משנה מי זו תהיה, נבוא קטנים וננסה לעשות משהו גדול", סיכם המאמן עודד קטש. "אני בטוח שתהיה אווירה מדהימה מול ריאל מדריד, אני רוצה לנצח, רוצה להמשיך את התקופה הטובה".
גם וייד בולדווין הצטרף לשורת המברכים: "12 שחקנים חדשים בסגל, לא קל. זה לוקח מחויבות, אישיות טובה ותחרותיות מטורפת. אני מאוד גאה בקבוצה שלנו שהשיגה את המקום בטופ 8 של היורוליג".
12 new players on a roster……….. not easy!! takes commitment, good character , and extreme competitiveness! Very proud of our group to accomplish a top 8 seeding in Euroleague.
— Wade Baldwin IV (@The_Fourth_Wade) April 7, 2023
