הרבה מאוד רגעים גדולים סיפקה מכבי תל אביב לאוהדים שלה העונה. הניצחון אתמול (חמישי) 96:100 על ריאל מדריד בהארכה היה אחד מהם, אם לא הגדול ביותר. נראה היה כאילו שהתסריט של הערב הזה נבנה לאט לאט, התפתח מטוויסט לטוויסט, עד לסיום המתוק עבור הצהובים, שחתמו עונה סדירה ענקית עם מקום חמישי ביורוליג. "כקבוצה שנבנתה מחדש, זה הרבה יותר ממה שיכולתי לחלום עליו", אמר עודד קטש, "אני גאה בצוות שלי, בכל הצוות, בכולם כולל כולם. לא בא לי לסכם אבל אני מאוד גאה בדרך שעשינו. ולמרות שלא רואים את זה עליי, אני מאוד שמח ומתרגש".
התמונות בסיום בהיכל היו של טירוף מוחלט, בסופו של ערב עם אווירה מחשמלת לחלוטין. אלפי אוהדים נשארו דקות ארוכות להודות לשחקנים, כשחלקם - ווייד בולדווין, בונזי קולסון וג'וש ניבו - קיבלו שירים נפרדים. קטש זכה לשיר העידוד הקבוע ביציע ההיכל, "עודד, תחייך" ואפילו שמעון מזרחי הגיע לאיזור של שער 11 כשהוא עם דמעות של התרגשות בעיניים. בסופו של דבר, הצהובים סיימו את העונה הסדירה כקבוצת הבית הטובה ביותר ביורוליג, מאזן של 2:15, ועוד לפני הפלייאוף - זו ללא ספק תהיה עונה שיושבי ההיכל יזכרו.
כל הערב הזה כאילו נבנה עבור הקתרזיס בסיום. מכבי פתחה לא טוב ורדפה אחרי ריאל במחצית הראשונה, כשנראה היה ששוב, הבלאנקוס המאיימים גדולים על הצהובים. אלא שאז החלו לזרום הדיווחים מבלגרד. אנשי מכבי ת"א על הספסל התעדכנו אחת לכמה דקות בדרמה שהלכה והתפתחה שם. כשהכרוז שי סידי בישר להאוהדים - וגם לשחקנים - שפנר הפסידה והמקום החמישי אכן בהישג יד- האוהדים הגיבו בשאגות שמחה. השחקנים של קטש כבר עלו ליתרון של 7 נקודות בדקות הסיום, אבל ריאל שוב חזרה וכפתה הארכה מאכזבת מבחינת מכבי ת"א, שכבר ראתה את הניצחון בידיים. הצהובים ראו איך סדרת הפלייאוף מול מונאקו הופכת לסדרה (ככל הנראה) מול ריאל מדריד במקרה של הפסד.
ואז גם לורנזו בראון, הטוב ביותר על הפרקט אתמול (22 נקודות), נפצע בקרסול - וזה הרגיש כאילו ההזדמנות הגדולה בורחת מהידיים. "שוב מצאנו את כוחות שיש לנו מתחילת העונה", הסביר קטש, "הכוח הכי גדול שלנו זה הביחד שלנו, זו החברות שלנו. עוד פעם מצאנו את האנרגיות, למרות שלורנזו נפצע, והצלחנו לנצח נגד המומנטום. זה מראה על הרבה אופי. אני מאוד שמח. מקום חמישי עבורנו זה הישג נהדר".
ההצהרה
ברגעי הפציעה של בראון, אנשי מכבי ת"א ראו שחור בעיניים. בדיוק בתחילת ההארכה, שוב בקרסול ומבלי שאף אחד נגע בו, מה שהפך את האירוע למלחיץ אפילו יותר. לורנזו ניסה לדרוך על הרגל, אבל לא הצליח, והתיישב על הכסא מאחורי הספסל כשעל פניו הבעה קפואה ומתוסכלת. ברגע שמנהל הקבוצה עמי ביטון הודיע לקטש שבראון לא יוכל לחזור, אי אפשר היה לפספס את התסכול גם על פניו.
אבל מכבי ת"א הצליחה להסתדר גם בלי הכוכב הגדול בחמש הדקות של ההארכה, כשהחדשות הטובות מכיוונו המשיכו לזרום גם אחרי המשחק: הוא ככל הנראה רק סובב את הקרסול, ולא ספג פגיעה חמורה יותר. "זה חלק מהמשחק, אני בסדר", הוא הרגיע בחדר ההלבשה כשרגליו באמבטיית הקרח, "אני אשחק מול מונאקו בוודאות, אהיה כשיר כבר למשחק הבא".
בראון, כידוע, זכה בקיץ באליפות אירופה עם נבחרת ספרד, ובהינתן הכושר של מכבי ת"א, הוא בונה על הנפה נוספת. "אני לא רוצה להגיע רק לפיינל פור, לכוון לשם זה לכוון נמוך, אני רוצה רוצה לזכות ביורוליג", הוא אמר, והתייחס למסע שעשתה הקבוצה כולה העונה: "בהתחלה לא האמנו שככה זה ייגמר, קשה לחבר כל כך הרבה שחקנים חדשים וליצור את מה שיצרנו עד עכשיו. המקום החמישי הוא מדהים עבורנו, למרות שרצינו להיות ראשונים, אבל נעשה את זה בעתיד".
גם ג'ייק כהן המשיך בקו של בראון: "אנחנו רוצים להיות אלופי אירופה, זו המטרה הראשית שלנו כשחקני מכבי תל אביב, אבל אנחנו מסתכלים רק על הצעד הבא. רק ככה נישאר מפוקסים ורק ככה נוכל להציג את היכולת הטובה ביותר שלנו".
"השחקנים היו איתי ברגעים החלשים ועזרו לי"
על איך שהתפתחה העונה הזו של עודד קטש אפשר לכתוב ספר. היו לו עליות מרשימות לצד ירידות חדות, ניצחונות אדירים יחד עם רגעי משבר. היתה תקופה שבה נראה היה שהימים שלו במועדון ספורים לאור חוסר שביעות הרצון של ההנהלה, אבל קטש כל הזמן האמין בעצמו ובדרך שלו - והוביל את מכבי ת"א לאחת העונות הטובות ביותר שלה, בוודאי מאז המעבר של היורוליג לפורמט ליגה. בסיום המשחק, כמעט כל חברי ההנהלה הגיעו לחבק אותו ולברך אותו, כשהאוהדים אפילו שרים "עודד מלך ישראל". כשהוא נכנס לחדר ההלבשה, בזמן שכל השחקנים חיכו לו שם, הוא התקבל בקריאות שמחה.
"אני, בדיוק כמו השחקנים, קיבלתי פה הזדמנות", אמר קטש, "אני מאוד מאמין בעצמי, גם השחקנים שלי מאמינים בעצמם ורוצים להוכיח, רעבים. לאורך כל הדרך הרגשתי מגובש והאמנתי בעצמי, וזה לא קרה לבד. היה צוות גדול סביבי והשחקנים היו איתי ברגעים קצת יותר חלשים ועזרו לי, אבל האמונה היתה שם. הרעב קיים ואני רוצה להמשיך ולהוכיח. לדבר על מה כולם חושבים והאם הוכחתי פה משהו, זו לא שאלה אליי".
המהפך בעונה של קטש מסמל גם את המהפך בעונה של מכבי תל אביב, שלאט לאט התחברה לה יחדיו והפכה לקבוצת צמרת ביורוליג. כעת המגמה של המועדון ברורה: להמשיך עם מרבית הסגל. על פניו, אחרי שקטש הגיע לפלייאוף היורוליג, חוזהו יוארך אוטומטית רק אם יזכה באליפות, ונכון - הרבה דברים עוד יכולים להשתנות עד תום העונה, אבל במכבי כבר מתחילים להבין שההחלטה הנכונה עבור הקבוצה תהיה להמשיך גם עם המאמן, בכל מקרה.
נשארנו כך
אפרופו המשכיות. ביומיים האחרונים סוכמו באופן סופי המגעים מול ווייד בולדווין, שהתחילו לפני למעלה מחודשיים, בהובלת המנהל המקצועי הנכנס, אבי אבן. ההודעה הרשמית על החוזה החדש של הגארד צפויה לצאת בימים הקרובים, כשההסכם יהיה לשנתיים נוספות, עד תום עונת 24/25, ללא סעיף יציאה, בשכר מוערך של כ-1.5 מיליון לעונה, סכום די דומה לזה של בראון.
אחרי ההודעה על בולדווין, המטרה הבאה תהיה להחתים את ג'ון דיברתולומיאו, שחוזהו מסתיים בקיץ, על הסכם חדש, כשהמגעים נמצאים בשלבים מתקדמים. גם בונזי קולסון צפוי לחתום על חוזה חדש ומשודרג, כשבקבוצה מתכננים לממש גם את האופציה לעונה הבאה על ג'רל מרטין.
לפיכך, עוד לפני סיום העונה הנוכחית, למכבי ת"א יהיו 8-9 שחקנים חתומים לעונה הבאה: בראון ורומן סורקין שהאריכו חוזה במהלך העונה, יחד עם בולדווין, דיברתלומיאו, קולסון ומרטין וכן ג'וש ניבו ורפי מנקו שמחזיקים בהסכם לעונה הבאה. שחקן נוסף שככל הנראה ימשיך הוא ג'ייק כהן.
הגיע בזמן
מי שממש לא בטוח שיישאר בצהוב הוא דארן היליארד, שעבר עונה די מאכזבת, בטח לאור הציפיות הגבוהות ממנו. הוא סבל מחוסר יציבות ומציג את הממוצעים הנמוכים בקריירה האירופית שלו, אבל אתמול, במאני טיים של המאני הטיים - וביום הולדתו ה-30 - הוא הופיע בגדול וצלף שלשה ענקית בהארכה שקבעה 90:93 והיתה קריטית בהבטחת הניצחון. "זו היתה זריקה גדולה ואני שמח שהיא נכנסה", הוא אמר, "אני יודע שזו לא היתה העונה הכי טובה שלי, אבל אני כאן כל הזמן בשביל הקבוצה, לתת את הגוף, לתת אנרגיה ולעזור לנצח איפה שאני יכול".
"מגיע לדארן הרבה כבוד על הזריקה שלו ברגע הכי מכריע במשחק", פירגן ג'ייק כהן, "הוא היה כל כך מקצוען לאורך כל העונה, הוא חבר אמיתי לקבוצה, ומגיע לו הרבה קרדיט. צריך הרבה חוצפה חיובית כדי לקחת זריקה כזאת בכזה שלב במשחק".
מערכת היחסים בין קטש להיליארד היתה מורכבת במהלך העונה. הקלע שהגיע מבאיירן מינכן לא השתלב בצורה חלקה בשיטת המשחק, לא קיבל מספיק דקות ואף הושעה לאחר ציוץ שנתפס כביקורתי. העניין הוא שקטש טען לכל אורך הדרך שהוא יודע שגם הרגע של היליארד יגיע - וזה קרה אתמול. "עברנו הרבה דברים העונה, גם להיליארד היתה עונה לא פשוטה", הוא אמר. כמו אחרים שחוו וחווים הרבה קשיים. הקרדיט מגיע לכולם, גם לו וגם לצוות, שלא הפסיק להאמין. בניגוד למה שאולי כולם חשבו, אני רוצה מאוד שהוא יצליח. אנחנו צריכים אותו ולא תמיד הדברים מסתדרים בדרך בצורה מושלמת. אני מאוד שמח על הסל המכריע והנקודות המכריעות שלו ושמח גם בשבילו".
חגיגות מונאקו?
החל מהיום מכבי תל אביב תתחיל לחשוב, לנשום, לישון ולחלום מונאקו, שמפרידה בינם לבין פיינל פור ראשון מזה תשע שנים. במכבי דאגו להבהיר שהחגיגות בסיום לא היו חגיגות של שמחה כי מונאקו היא היריבה, כי אם שמחה מתפרצת על ניצחון גדול מול יריבה חזקה במיוחד. למכבי ת"א ואנשיה ברור שהיא לא תגיע כפייבוריטית לסדרה הזו, בוודאי כשהיא ללא ביתיות, אבל מבין ארבע האפשרויות - אולימפיאקוס, ריאל, ברצלונה, ומונאקו - הקבוצה הצרפתית נראית כמשוכה העבירה יותר.
"אני רק רוצה לשים דברים על דיוקם - השמחה שלי ושל כולנו לא היתה כי קיבלנו את מונאקו, אלא בגלל ההישג", אמר קטש, "מונאקו היא קבוצה מצוינת, עם סגל מאוד אתלטי ומאוד מוכשר שמציב אתגרים חדשים. לכל קבוצה יש את היתרונות שלה. השמחה היא לא בגלל היריבה שקיבלנו, כי אנחנו מגיעים לסדרה הזו כאנדרדוג, אבל לסיים עונה עם 20 ניצחונות זה גדול עבורנו. זה בסדר לשמוח".
הסדרה בין מונאקו למכבי תל אביב תיפתח ככל הנראה ביום שלישי, ה-25 באפריל, ערב יום העצמאות ובצאת יום הזכרון, כשהמשחק השני צפוי להיערך יומיים לאחר מכן ב-27 באפריל. שני המשחקים הראשונים יתקיימו במונאקו, כשמכבי תארח את המשחק השלישי ב-2 במאי ואת המשחק הרביעי ב-4 במאי במידת הצורך. אם הסדרה תגיע למשחק החמישי, הוא ייערך שבוע לאחר מכן בצרפת. "זו תהיה סדרה נהדרת", קבע כהן, "הם משחקים מצוין, ולמרות שזו העונה השנייה שלהם בסך הכל ביורוליג, הם עלו לפלייאוף פעמיים. מגיע להם הרבה קרדיט, אבל גם לנו יש הרבה כישרון וקבוצה מצוינת".
מאצ'אפ מעניין במיוחד יהיה בקו האחורי: בראון את בולדווין ייפגשו סוללת גארדים לא פחות איכותית, שכוללת את מייק ג'יימס, אלי אוקובו וג'ורדן לויד, כשהמשחק האחרון הוכרע בנוקאאוט ברבע האחרון לטובת הצרפתים. "זה יהיה מאצ'אפ בין כמה מהגארדים הטובים ביורוליג", ניתח בראון, "אנחנו נלמד אותם כמו שצריך לפרטי פרטים ונתכונן למשחק הפלייאוף הזה".
קטש סיכם: "בכל פעם שנתקלנו העונה במשוכה שהיינו צריכים לעבור, הוכחנו שאנחנו יודעים לעבור אותה. הראינו שאנחנו מסוגלים להכל ועם האמונה הזו נגיע גם לפלייאוף. זה לא נכון להגיד שאנחנו פייבוריטים, אבל אנחנו מאמינים בעצמנו ומאוד רעבים להצליח. אנחנו לא משחקים נגד אוויר, אלא נגד קבוצה, ורוצים מאוד בשבילנו, בשביל המערכת ובשביל הקהל להמשיך לחלום".
