עונת היורוליג מגיעה אל רגעיה האחרונים בהחלט, ולאחר 740 ימים ארוכים ובלתי נתפסים ממשחק הפיינל 4 האחרון, הערב (שישי) אוהדי הכדורסל סוף סוף יקבלו את האירוע הנוצץ והמרגש בחזרה. צעד מקו הסיום, נמצאות ברצלונה, צסק"א מוסקבה, אנדולו אפס וארמאני מילאנו, שינסו לשים ידן על הגביע הנכסף. עבור כל אחת מארבע החולמות, זכייה בתואר תהווה פרק נוסף לא רק בהיסטוריית המועדון, אלא גם במורשת של כל אחד מהמאמנים שלהן, שזקוקים לו לא פחות, ואולי אף יותר מהקבוצה אותה הם מובילים.
ארגין עתמאן
לאחר שפרץ לתודעה בגיל 34 בלבד, כשהוביל את אנדולו אפס (אפס פילזן בזמנו) בשנת 2000 לפיינל 4 הראשון בתולדותיה, ושיחזר את ההישג עם מונטפסקי סיינה שנתיים לאחר מכן, עתמאן היה אמור להפוך לאחד המאמנים הבולטים של היורוליג. אלא שלאחר אותה פריצה, הגיעה גם הנפילה הגדולה, שלוותה במגוון פרשיות הזויות. במוקד: התפטרות מתוקשרת בעקבות תקיפת זוגתו, עימותים פיזיים חוזרים ונשנים עם שחקניו בקבוצות השונות, סכסוכים עם גדולי המאמנים ביבשת והערות פרובוקטיביות כנגד שופטי הליגה וראשיה.
הסקנדלים השונים של המאמן הפכו אותו לדמות שנויה במחלוקת בקהילת הכדורסל האירופי, ולמושא ללעג מצד הקבוצות היריבות. אותן קריאות הושקטו לחלוטין כשעתמאן, שב-2017 חזר לאנדולו, הוביל אותה עונה לאחר מכן לגמר הפיינל 4, בו נכנע לבסוף לצסק"א. עונת 2019/20 הייתה אמורה להיות העונה בה הטורקים מנפצים את תקרת הזכוכית, בדרך לתואר היורוליג הראשון בתולדותיהם. הקבוצה הטורקית להטה כל הדרך למאזן 4:24 מדהים, כשרק מגפת הקורונה ועצירת הליגה מנעו ממנה להגשים את המטרה.
"היינו הפייבוריטים הברורים לזכות", סיפר המאמן המתוסכל בקיץ האחרון, "אנחנו אחת הקבוצות שסבלו מחוסר הצדק הספורטיבי הגדול בכל הזמנים". בכל אופן, לאחר פתיחת עונה מגומגמת ומרובת פציעות, החבורה הטורקית הצליחה לחזור ליכולת שאפיינה אותה בעונה שעברה. אנדולו אומנם לא הייתה רחוקה מהדחה מפתיעה נגד ריאל מדריד בהצלבה, אך שרדה את המוקש, והעפילה לפיינל 4. כעת, היא יכולה להשלים את העבודה, בזמן שלעתמאן עצמו יש הזדמנות יוצאת דופן להאפיל באופן כמעט מוחלט על אירועי העבר השנויים במחלוקת, ולהשיג לעצמו מעמד של כבוד כאחד מהמאמנים הטובים באירופה, כשזכייה ביורוליג תהווה את החותמת הרשמית לכך.
דימיטריס איטודיס
המאמן היווני של צסק"א, שגדל כעוזרו של ז'ליקו אוברדוביץ' הגדול בתחילת המילניום בפנאתינייקוס, בוודאי שיחרר הרבה אוויר מהריאות לאחר שחתם בשבוע שעבר על הארכה החוזה במועדון ממוסקבה. אירוני ככל שיהיה, המועמד המובהק לרשת את מקומו בקבוצת הפאר הרוסית היה השועל הסרבי עצמו, שכעת ייאלץ למצוא את דרכו חזרה לקווים במקום אחר. בכל אופן, הארכת החוזה המפתיעה בתזמונה לא מבשרת שמאיטודיס אין ציפיות להביא תוצאות.
איטודיס מחזיק בשני תארי יורוליג מאז התחיל את דרכו במועדון הרוסי ב-2014. בתקופה זו הוא לא נעדר מאף פיינל 4, והמשיך מגמה מדהימה במיוחד כשב-18 העונות האחרונות צסק"א נכחה באירוע הגדול 17 פעמים. עם זאת, בשונה מכמעט כל עונה אחרת, הפעם צסק"א מגיעה לחצי הגמר במצב בעייתי ביותר וכאנדרדוג כמעט מובהק. ניקולה מילוטינוב, הסנטר האדיר, שהיה אמור לאייש את הקו הקדמי של הרוסים, כבר מזמן גמר את העונה, ומייק ג'יימס, בו תלו תקוות שיוביל בגאון את הקבוצה בדרך לתואר, נשלח להיאבק על האליפות של הליגה ההיא מעבר לים, לאחר אין ספור סכסוכים עם מאמנו.
איטודיס יודע שכדי לייצר קבוצה מנצחת, קודם כל יש לדאוג לחדר הלבשה בריא, ולכן ההתנערות מהכוכב שלוח הרסן קבעה רף מוסרי חשוב. אלא שהיא גם הכניסה את המאמן לפלונטר לא פשוט, אותו יהיה חייב לפצח. "זה מובן מאליו שכל עוד איטודיס איתנו, לא נוכל להחזיק במייק ג'יימס", אמר נשיא המועדון, אנדריי ואטוטין, יממה לאחר חתימת המאמן על החוזה החדש, ולא במקרה בחר במילים אלה. באמירתו, ואטוטין העניק להחלטה של היווני לנדות את הכוכב גיבוי מלא, אך גם שלח מסר ברור – הוויתורים הגדולים מצד המועדון כבר נעשו, ועכשיו זה הזמן לקבל את התוצאות על הפרקט. כעת, איטודיס יקווה להמשיך להוציא מים מן הסלע, להפתיע את כולם ולזכות בתואר, שלאור הנסיבות יתכן וייחשב כגדול בחייו.
אטורה מסינה
אחד המאמנים הגדולים בתולדות היורוליג חוזר למעמד אותו הוא מכיר כל כך טוב. 11 פעמים נכח האיטלקי בפיינל 4, מתוכן הניף ארבעה גביעים. אלא שהפעם, מסינה מגיע בראש מועדון חדש, שנמצא במצב דומה למצב שלו עצמו, כששניהם חולקים חלום משותף – לשוב אל ימי הזוהר שלהם.
הצעד הראשון בדרך להגשמת הפנטזיה כבר נעשה. לאחר שנים רבות של אכזבות, הפרוייקט של ג'ורג'יו ארמני להחזרת הקבוצה מבירת האופנה לצמרת הכדורסל האירופי סוף סוף קרם עור וגידים, כשהחבורה העיקשת גברה על באיירן מינכן במשחק החמישי והמכריע בסיומה של סדרת הצלבה אדירה. אלא שעכשיו, יש להם הזדמנות להמשיך לצעוד קדימה, ולהשיג את כל הקופה בפיינל 4 הראשון של המועדון מזה 29 שנים.
מבחינת המאמן, מדובר בחזרה לאור הזרקורים לאחר תקופה ארוכה, שאת רובה בילה על הספסל של סן אנטוניו ספרס, כשזכה לשמש כעוזר המאמן של גרג פופוביץ' האגדי. עם זאת, על אף החוויה הנדירה, נראה שלמסינה פשוט נמאס לא לנצח על התזמורת. "אהבתי את הרעיון להיות אחראי על קבוצה משלי ולהיות שוב המאמן הראשי", סיפר ליורוהופס לפני עונת 2019/20, "זה לא היה פשוט לעזוב ארגון שנתן לי הכל, זה לא היה קל להסביר לצוות את ההחלטה שלי. 'פופ' היה מעודכן לגבי זה, אפשר להגיד שלקחנו את ההחלטה הזו ביחד".
לאחר שכבר היה בפסגת הכדורסל העולמית, אטורה מסינה שוב נמצא ביבשת המוכרת, ובמעמד בו חייך כבר מספר פעמים. כל זאת על מנת להוכיח, מעבר לכל ספק, שהקסם לא פג, ושהוא רלוונטי לא פחות משהיה בתקופת האדירה שלו בצסק"א בעשור הראשון של שנות ה-2000.
שאראס
לאחר שחולל קסמים במולדתו עם ז'לגיריס קובנה, ואף הוביל אותה להופעה נדירה בפיינל 4 בעונת 2017/18, הליטאי קיבל את המפתחות היוקרתיים של ברצלונה. רבים חיכו לשידוך הזה, ובזמן שהמועדון הספרדי חולם על תואר היורוליג השלישי בתולדותיו, שאראס שואף להמשיך בעלייה המטאורית שלו כאיש על הקווים.
כוכב העבר, שכשחקן זכה עם הבלאוגרנה ביורוליג בעונת 2002/3, מסומן כבר שנים כמאמן הגדול הבא של הכדורסל האירופי, ועכשיו הוא קיבל הזדמנות אדירה להוכיח שהוא אכן כזה. לשם כך, המועדון הקטלוני העניק לו את הכלים הדרושים ואת אחד הסגלים היקרים ביותר מחוץ ל-NBA, אליו הוסיף בקיץ האחרון את ניק קלאת'יס, שחלק איתו בעבר את חדר ההלבשה בפנאתינייקוס.
המאמן בן ה-45 הגיע לספרד על תקן המושיע לאחר שנים של אכזבות בזירה המקומית והבינלאומית. את הצעד הראשון הוא כבר עשה, כששם סוף לתקופת יובש לא פשוטה, והוביל את ברצלונה להופעה ראשונה בפיינל פור מאז עונת 2013/14.
זה לא סוד שקרב אל מול ציפיות ענק הוא מהאתגרים הקשים ביותר שאנשי הספורט עומדים בפניהם, ובהקשר של שאראס, ברור לכולם, שלאור הגיבוי והמשאבים להם הוא זוכה, ההגעה לחצי הגמר בוודאי לא מספיקה. על מנת להצדיק את האשראי שהוא מקבל, ולהוכיח שההצלחה בז'לגיריס אכן הייתה רק תחילת המורשת שלו בתור מאמן, הליטאי יהיה חייב לעמוד תחת הלחץ, כשכל תוצאה אחרת פרט להשבת התואר לקטלוניה, לראשונה מזה 11 שנה, בוודאי לא תיחשב כהצלחה.
