כשנכנסים למתחם האימונים של יוטה ג'אז, בין כל המתקנים המרשימים ומול המשרד של המנכ"ל דני איינג' - ניתן למצוא פנים מוכרות לכל חובב כדורסל ישראלי - שון ג'יימס.
ג'יימס (39), קפטן מכבי תל אביב לשעבר, מזוהה כאחד הזרים הכי "ישראלים" שנחתו בארץ ובנובמבר האחרון הוא עלה מחדש לכותרות במחוזותינו. לאחר שניקולה וויצ'יץ' הודיע במסיבת עיתונאים דרמטית כי יעזוב את מכבי ת"א בתום העונה הנוכחית, הביג-מן לשעבר שמתפקד כיום כסקאוט ביוטה כתב ברשת: "האם זה הזמן להחזיר אותי לתל אביב?". שלושה חודשים אחר כך, בראיון בלעדי לערוץ הספורט, הגיעה ההתייחסות הרשמית שלו לעניין. צפו בראיון בנגן הווידאו למעלה
"כתבתי את זה כי ידעתי שווייצ'יץ' עוזב", סיפר ג'יימס. "כולם מכירים את הקשר שלי עם מכבי ת"א וכמה שאני אוהב אותה. המטרה שלי היא להיות חלק מהנהלה של מועדון ב-NBA, להיות מנהל מקצועי, להיות נשיא של קבוצת NBA. אני חלק מהליגה בארבע שנים וחצי האחרונות, חשבתי שזה יהיה נהדר רק לזרוק את השם שלי. אם יש כל דרך שאני יכול לעזור לקבוצה לשעבר כמו מכבי, אשמח. רק זרקתי את זה, לא ידעתי שאנשים ייקחו את זה ברצינות, אבל הייתי רציני".
"אני יודע שאהיה ג'נרל מנג'ר ב-NBA, זו התוכנית הגדולה, המשיך. "בגלל זה אני בהנהלה, אני יודע שאנהל קבוצה, אני יודע שאהיה בעמדה לקבל הרבה החלטות חשובות. וכשאהיה במעמד הזה, מכבי ת"א כבר לא תוכל להרשות לעצמה אותי, כי אצליח פה. אז אמרתי - אתם יודעים מה, הם יכולים לקחת אותי מוקדם וזה יהיה נהדר לחזור לישראל. אני מצפה לכל הזדמנות שעומדת בפניי".
"אם אני יכול לעזור למכבי ת"א בכל דרך, אשמח לעשות את זה. לא שוחחתי עם הבעלים על זה, אבל אני מכיר את האנשים שם כל כך טוב ואני מדבר עם כולם באופן סדיר. הם לא פנו אליי, אבל אם הם יפנו, ארים את הטלפון. מאה אחוז. אשמח להגיע".
ג'יימס נשאל כיצד יפעל אם ינהל את מכבי ת"א, וענה: "הדבר הראשון שאעשה זה להביא שחקנים שרוצים לשים את הגופייה הצהובה. בכל שנה שהייתי במכבי, היו לנו שחקנים שגאים ללבוש את הגופייה של מכבי. אני חושב שעכשיו... אני לא מנסה לרדת על השחקנים ששם, אבל אני מרגיש שנאבדת החוויה המדהימה של להיות בישראל וללבוש את הגופייה הזו".
"אני מכיר שחקנים שהיו מסכימים לקצץ בשכרם כדי להגיע לישראל וכדי להישאר במכבי ת"א. עכשיו רק משלמים לשחקנים כדי לשחק, במקום שהם יגידו שהם רוצים להיות פה. המנטליות של הרבה שחקנים היא 'אני בישראל עבור הכסף. אני בישראל כי מכבי ת"א משלמת לי כסף טוב', והם אכן משלמים. אבל הרבה שחקנים שאני שיחקתי איתם הם שחקנים שהתרגשו ללבוש את הגופייה של מכבי ת"א ולשחק בישראל".
"צריך להתחיל קודם כל בלהביא שחקנים שמוכנים לעבוד קשה ולהבין את החשיבות והמשמעות של הגופייה הזו של מכבי. זו לא עוד גופייה רגילה שאתה שם עליך והולך לשחק כדורסל. זו כמו גלימה".
"מכבי ת"א זה תרבות, זו מסורת. הם רוצים לראות אותך נלחם. הפסדתי משחקים במכבי ת"א, אבל אף פעם לא שרקו לי בוז או לא כיבדו אותי, בגלל ששיחקתי חזק. זה משהו שחסר. אני אביא שחקנים שממש רוצים לשחק חזק, וברגע שאתה משחק חזק, האוהדים חיים עם התוצאות. אבל אי אפשר להגיע למשחק, לנצח או להפסיד ואז לחזור הביתה ולהירגע. לא".
ג'יימס, שזכה שלוש פעמים בגביע המדינה (גם פעם אחת ביורוליג, פעמיים באליפות ופעם בליגה האדריאטית), התייחס להפסד של מכבי ת"א להפועל ירושלים בשבוע שעבר בגמר: "ראיתי שהם הפסידו לירושלים, לעזאזל. תמיד שנאתי להפסיד לירושלים, מיד אחרי הפועל ת"א. בכל פעם שיש לך הזדמנות לזכות בתואר, להביא גביע, צריך להביא את זה לשער 11. הייתי מאוכזב, אבל אני לא יכול להגיד יותר מדי".
"למה אני הכי מתגעגע? לאווירה, לאוהדים ולתרבות. גם לאוכל. הכל. ישראל היא באמת אחד המקומות, הייתי שם שש שנים. זה היה בית עבורנו ואהבנו את זה".
הקפטן לשעבר דיבר על שחקן הצהובים גיא פניני, איתו שיתף פעולה בעשור הקודם. "אני אוהב את פניני. אני לא יודע מה הלך הרוח בחדר ההלבשה, אבל הוא מישהו שיכול להעביר את התרבות של מכבי ת"א ולגרום לשחקנים להבין את החשיבות של כל משחק. אני לא יודע איך הם מקשיבים לו... בזמני זה לא משנה אם היינו משחקים מול אשדוד, אשקלון, הפועל ת"א או ריאל מדריד, היו לנו שיחות ואמרנו לעצמנו - 'אנחנו ננסה לנצח את המשחק הזה, הוא מאוד חשוב'".
"אני אחראי על הסקאוטינג במכללות עבור הג'אז", הסביר ג'יימס. "בשנתיים וחצי הקודמות הייתי 'פרו סקאוט' ועקבתי אחר כישרונות בכל הרמות ובשלל הליגות, ועכשיו אני עוזר בתחום של הקולג'ים. אנחנו עושים סקאוטינג על כל שחקני המכללות, יש הרבה מאוד קבוצות ולנו יש הרבה בחירות דראפט בשנים הקרובות, כך שזו העבודה שלי ושל המחלקה לצאת ולראות כמה שיותר שחקנים כדי לאסוף מידע מקסימלי לקראת הדראפט".
כמי שחי ונושם את ההתפתחות של השחקנים הצעירים ברחבי העולם, זה מה שלג'יימס היה לומר על ההתקדמות של דני אבדיה: "אני אוהב את דני. מאז שהוא הגיע ל-NBA אני אוהב את מה שהוא עושה ואני אוהב את הארגון שהוא נמצא בו. יש שם כמה אנשים טובים בארגון שאני יכול לקרוא להם חברים שלי. טאג' גיבסון הוא חבר טוב שלי, ואומרים שם דברים נהדרים על דני, על מוסר העבודה שלו ועל כמה שהוא מקצועי. אני תמיד בעד דני, הוא יודע שאני תמיד במרחק שיחה או הודעה. אני לא מסמס לו כל שבוע, אבל הוא יודע שאם הוא צריך משהו, הוא יכול לשלוח לי הודעה. אנחנו יושבים לארוחה ביחד בכל פעם שהוא בעיר".
ג'יימס אמר שהוא מכיר את נועם יעקב ובן שרף רק ברמת השמות, אך כן הרחיב בנוגע ליהלום נוסף של הכדורסל הישראלי - ים מדר: "הוא צובר ניסיון בפרטיזן בלגרד. הוא משחק ברמה טובה עכשיו ואם הוא רוצה לטפס גבוה יותר ביורוליג או שהמטרה הכללית שלו היא ה-NBA, הוא בסיטואציה מושלמת כדי לגדול ולהתפתח. הוא משחק תחת מאמן נהדר בדמותו של ז'לקו אוברדוביץ' והוא בליגה הכי טובה מחוץ ל-NBA".
באשר לשאלה האם מדר נמצא במקום הנכון ותחת המאמן הנכון עבורו, ג'יימס רואה רק תשובה אחת: "כמה תארים יש לאוברדוביץ'? ובכן, זה המקום שים צריך להיות בו. הילדים בימינו... ברגע שהם נתקלים בקיר או בקושי, הם רוצים לקפוץ החוצה וללכת למקום אחר. זה לא צריך לעבוד ככה. הוא אצל אחד המאמנים הגדולים ביותר באירופה. והוא צריך להקשיב לכל מה שהוא אומר לו במטרה ולנסות ולתקן. אי אפשר לשחק כדורסל מושלם. בתור שחקן צעיר, יש לים פחות מרווח לטעויות, אבל הוא יגדל ויהיה שחקן טוב יותר תחת אוברדוביץ'. אין אוברדוביץ' בג'י ליג".
לסיום, ג'יימס דיבר על הסיטואציה שיוטה נמצאת בה וכן על הדראפט הקרוב, שסובב סביב איש אחד - ויקטור וומבניאמה: "אף אחד לא עוקב מקרוב מדי אחר ויקטור, כי הוא ויקטור. אם יש לך הזדמנות לבחור אותו, אתה בוחר אותו. אתה לא צריך לחשוב בכלל, כולם מכירים אותו וכולם יודעים שמעולם לא ראינו שחקן כזה. הבן שלי היה יודע לבחור בו, למה שמישהו לא יעשה את זה?".
"הרוב המוחלט בטוח שוומבניאמה נעול בבחירה הראשונה, אבל בסופו של דבר זו תהיה החלטה של מי שתזכה בלוטרי. קשה לוותר על שחקן בסייז הזה עם הכישרון שיש לו, אך אם קבוצה אחרת תראה ותזהה משהו אחר, זכותה".
"דונובן מיצ'ל ורודי גובר היו מצוינים, אבל היינו צריכים לבצע שינויים בארגון וזה מה שעשינו. קיבלנו הרבה שחקנים צעירים שאפשר לבנות סביבם והרבה נכסים לקראת העתיד. כתוצאה מכך, התפקיד שלי במועדון הפך להרבה יותר משמעותי".
לקהל בישראל מסר: "לכל האוהדים שתומכים בי בישראל, לאוהדים של מכבי ת"א והרצליה, אני פשוט מודה לכם על התמיכה. בכל פעם שאני מעלה פוסט, אני מקבל כל כך הרבה הודעות שזה לא ייאמן. ישראל תמיד תהיה המשפחה והבית שלי. אני מחכה לחזור לשם, בדרך כזו או אחרת, וליהנות מהארץ". נזכיר כי בראיון לערוץ הספורט, באוקטובר 2021, ג'יימס אמר: "אני מחפש כל תירוץ כדי להגיע לישראל". כעת נותר רק לראות האם מכבי תרים את הכפפה.
