כשמכבי תל אביב בנתה את הסגל שלה הקיץ, לצד התקוות היו גם לא מעט נושאים לא פתורים. מבעיית הקליעה ועד לחוסר הגיוון שהסתמן כבר אז בקו הקדמי - עודד קטש הרכיב את הקבוצה שלו בצורה לא שגרתית שיצרה כמה וכמה סימני שאלה באשר לתפקוד החבורה. אלא שבנושא אחד היה סימן קריאה - ווייד בולדווין יהיה הסטופר ההגנתי בחמישייה של הצהובים.
הגארד המתנשא לגובה של 1.93 מטרים בנה לעצמו שם של שחקן הגנה מצוין, זאת כשהוא נהנה ממוטת ידיים נדירה של 2.11 מטר, שעזרה לו להפוך את ההגנה לאחד היתרונות היחסיים המשמעותיים שלו על לא מעט גארדים אחרים באירופה. "הוא הוכיח לכולם שהוא יכול להיות מגן מצוין כגארד גדול וזריז", סיפר לערוץ הספורט המאמן ופרשן הכדורסל הספרדי פיטי הורטאדו, שעקב אחרי בולדווין מקרוב אשתקד. "לכל אורך הקריירה שלו, ברגע שהוא היה מאוזן מבחינה מנטלית הוא היה טוב בשני צידי המגרש. העונה בכל מקרה הוא רושם מספרים הגנתיים אחרים ממה שהתרגלנו".
ואכן, הנתונים ההגנתיים של בולדווין עד כה ב-22/23 חלשים מאוד ביחס למה שהוא סיפק בשנתיים האחרונות בהן הפך לגארד יורוליג מוביל. למעשה, יתכן שבולדווין בדרך לעונה ההגנתית הגרועה ביותר בקריירה האירופית שלו לפחות מבחינה סטטיסטית, כשבינתיים נוצר חלל שספק אם עודד קטש ציפה לו. בפועל, מי שהיה אמור להיות הסיוט של הכוכבים היריבים לא מצליח לספק את התפוקה ההגנתית שהרגיל לספק עד עכשיו בקריירה מה שמהווה מכשול משמעותי לקבוצה כולה.
שווה לשים לב לנתונים שעולים ב-"InStat" באשר לירידה הקיצונית במשחק ההגנה של בולדווין. נתחיל ממדד היעילות ההגנתית (שמראה כמה נקודות איפשר בולדווין פר 100 התקפות בהן הגן), בו הוא רושם נתון בינוני במיוחד של 102.7 נק', מה שמדרג אותו במקום השני הכי גרוע במכבי ת"א כולה אחרי אלכס פויתרס הפצוע. לשם השוואה, אשתקד בבאסקוניה בולדווין רשם 98.28 ובעונה שלפני כן בבאיירן סיפק 95.19.
הנתון הזה מקבל ביטוי כמובן גם בנקודות שנקלעות נגד מכבי תל אביב כשבולדווין על המגרש, זאת כשפר 40 דקות היריבה קולעת 84.3 נקודות בממוצע, כשגם כאן הגארד האמריקאי נמצא במקום הלפני אחרון בקבוצה אחרי פויתרס. כפי שניתן היה לנחש, מדובר בהמשך ההידרדרות של השחקן, שכשהיה על המגרש במדי באסקוניה קבוצתו ספגה 79.3 פר 40 דקות, ובעונה בבאיירן רשם נתון מרשים של 77.7 נקודות בלבד.
גם כשמפרקים את המספרים הלא מחמיאים למהלכי הגנה ספציפיים בהם בולדווין עומד במרכז, המגמה נמשכת. בממוצע למהלך פיק אנד רול ביורוליג בו בולדווין משמש כשומר, היריב קולע 1.20 נק' (לעומת 0.81 בבאסקוניה ו-1.03 בבאיירן), בהגנה על מהלכי תפיסה וזריקה היריב מספק 1.30 נק' (לעומת 0.77 בבאסקוניה ו-1.03 בבאיירן) ובהגנה על מהלכי תפיסה וחדירה היריב נהנה עם 1.08 נק' בממוצע (לעומת 1.00 בבאסקוניה ו-1.04 בבאיירן).
למעשה, לפי בסיס הנתונים היחסית רחב שנצבר עד כה ב-17 משחקי היורוליג בולדווין לא רק הפך לאחת הבעיות ההגנתיות במכבי ת"א, הוא אחד השחקנים עם העונה ההגנתית הגרועה ביותר בליגה כולה. לפי מדד ה-Defensive Stop Gained, שפרסם איש הסטטיסטיקה האיטלקי ניקולו פיומי. המדד הזה מציג את התרומה ההגנתית של שחקני הליגה ואת כמות העצירות שכל אחד מהם השיג, ולפיו בולדווין הוא השחקן השלישי הכי גרוע באספקט הזה במפעל כולו העונה, זאת כשרק פויתרס ו-וסיליה מיציץ' מקדימים אותו.
הבעיה של מכבי ת"א היא כמובן מורכבת יותר משחקן ספציפי, אבל בולדווין אמור להיות זה שממזער את הפערים ההגנתיים של הצהובים, שמציגים את אחת ההגנות החלשות ביורוליג אחרי מחצית העונה. מכבי ת"א סופגת 81.64 נקודות למשחק וממוקמת במקום הרביעי מהסוף כשרק פרטיזן בלגרד (83.17) ולנסיה (83.23) ואלבה ברלין (83.35) רשמו נתון גרוע יותר ערב המחזור ה-18.
בולדווין הוא שחקן חשוב מאוד להצלחה של מכבי תל אביב, שזקוקה לתרומה ההתקפית שהוא מצליח להביא אך לא פחות חשוב ממנה, גם לתרומה ההגנתית שבינתיים לא מתקרבת למה שהיה ניתן לצפות. הירידה הדרסטית של בולדווין מעלה לא מעט שאלות, אך הורטאדו מנסה לספק לפחות את ההסבר שלו למצב של הגארד של קטש וקושר זאת לדינמיקה המורכבת בקו האחורי שהמאמן בנה.
"ווייד כנראה מרגיש שהוא לא ה-איש של מכבי וזה יכול להשפיע עליו", אמר, "יתכן שהעובדה שהוא משחק עם לורנזו בראון פוגעת בו במובן הזה. אני כמובן לא מצדיק את זה, הוא יכול להיות חכם יותר בהגנה, אבל יצא לי לשדר משחקים רבים שלו ויכול להיות שזה קשור למה שהוא מרגיש בפנים. הוא שחקן NBA בכל הקשור לכישרון שלו, אבל הוא צריך לשפר את הגישה שלו למשחק ואת החוסן שלו".
