"אחד המשחקים המושלמים"
בעונה כל כך מלאת עליות וירידות, הניצחון אתמול (שישי) באיסטנבול, היה השיא הכי גבוה שבו נגעה מכבי תל אביב בגרסת 22/23. הקבוצה של עודד קטש רקדה על הפרקט במחצית הראשונה, ידעה לשמור על ההובלה עד לסיום והביסה 64:86 את אלופת אירופה בשנתיים האחרונות תוך כדי שהיא מציגה את משחקה הטוב ביותר העונה. "זה היה אחד המשחקים המושלמים שלנו", אמר עודד קטש בסיום, והיטיב להמחיש את התחושות במכבי ת"א.
המחצית הראשונה של המשחק הזה היתה, ככל הנראה, כל מה שקטש חלם עליו כשהקבוצה הזו נבנתה בקיץ. ההתקפה שטפה, ההגנה הקשתה מאוד על שחקני אפס, האחוזים מבחוץ היו גבוהים באופן בלתי נתפס (9 מ-12 בפתיחת המשחק) וגם שחקני המשנה - ג'ארל מרטין, דארן היליארד, ג'ייק כהן וג'ון דיברתולומיאו - נתנו תרומה מכובדת, כל אחד בדקותיו ובתפקידו. "היה מאמץ אדיר של כולם מהרגע הראשון, הגענו מוכנים מהג'אמפ בול", אמר בונזי קולסון. "דיברנו על החשיבות של לפתוח טוב ועשינו את זה, ידענו להמשיך משם את המומנטום וכשלהם היתה ריצה ידענו לענות. זה ניצחון קבוצתי גדול שלנו".
זה היה משחק ששבר לא מעט סטיגמות של מכבי ת"א. היא הרי קבוצת חוץ לא טובה העונה (ארבעה ניצחונות, 11 הפסדים) - אז היא ענתה תצוגת תכלית דווקא באולם שבו היא לא ניצחה חמש שנים. היא לא ניצחה אף משחק חוץ כשווייד בולדווין ולורנזו בראון משחקים זה לצד זה - ואתמול זה סוף סוף קרה, כששני הטנורים לוקחים פיקוד, איש איש בתורו. זה גם היה ניצחון ראשון העונה של הצהובים בערב שישי, כך שאפילו הנאחס הזה הוסר.
אבל מעל לכל נאחס כזה או אחר, זה היה ככל הנראה משחק הכדורסל הכי טוב והכי שלם של מכבי ת"א העונה. היא ניצלה עד עד כל רגע שבו היתה במומנטום והצליחה לעצור את כל הכוכבים של אפס. "שיחקנו הגנה טובה במשך 40 דקות וגם היינו יעילים בריבאונד", הוסיף ג'וש ניבו. "בדרך כלל אנחנו מתקשים בריבאונד וזה גם מגביל את היכולת שלנו לרוץ להתקפות מעבר, אבל הפעם עשינו עבודה טובה באלמנטים האלה".
ניצחון של מאמן
זה בהחלט היה ניצחון קבוצתי של מכבי ת"א, אבל אם יש אדם שראוי ומקבל יותר מכולם את המחמאות ביום שאחרי הוא קטש. הוא ספג הרבה מאוד ביקורת במהלך העונה, מבחוץ וגם מבפנים, שמע גם שהמעמד שלו בסכנה, אבל לכל אורך הדרך דבק באותה טענה: הקבוצה הזו צריכה זמן. כשהיא תקבל אותו, היא גם תהיה טובה ותתקרב ככל הניתן למיצוי הפוטנציאל. "כנראה שעודד ידע על מה הוא מדבר", אומר גורם במכבי ת"א. "המשחק אתמול הוכיח שאם מקבלים את הזמן ואם יש סבלנות, אפשר לעשות דברים טובים. ועודד מאמין שמכבי ת"א הזו יכולה לעשות דברים גדולים".
נכון, אתמול מכבי פגשה את אחת הגרסאות היותר חיוורות ופצועות של אפס אנדולו בשנים האחרונות, אבל זה לא מוריד כהוא זה מגודל הניצחון או ההישג הצהוב. תכנית המשחק של קטש עבדה באופן קרוב למושלם, התקפית והגנתית, כשמכבי ת"א שלו הצילחה להגביל את קבוצת השלשות הטובה באירופה ל-4 מ-28 (14.3%) רעים מאוד מחוץ לקשת.
"אנחנו משתדלים להכין את הקבוצה הכי טוב שאפשר לפני כל משחק, הפעם זה גם עבד לנו", אמר קטש. "הקרדיט הוא לשחקנים, כי זה לא פשוט לבצע את זה מול קבוצה ברמה של אנדולו. נכנסנו טוב למשחק מההתחלה ונצמדנו לתכנית ההגנתית שלנו במשך 40 דקות. התקפית שיחקנו נכון, חילקנו את הכדור יותר, התקפנו את השחקנים הנכונים וגם הכדורים נכנסו לנו".
סוף סוף ניבו
השבועות האחרונים לא היו טובים עבור ג'וש ניבו. זה התחיל איפשהו בפציעה של לורנזו בראון, שהותירה אותו ללא "בודד" בצבע, ללא הגארד שיודע להפעיל אותו בצורה הטובה ביותר. אבל גם אחרי החזרה של לורנזו, משהו לא הסתדר עבור איש הגדול של הצהובים. האוהדים זוכרים איך הכדורים ברחו לו מהידיים בגמר הגביע, השורות הסטטיסטיות היו דלות למדי בכל המסגרות וגם הגנתית הוא לא סיפק את התפוקה שכולם יודעים שהיו יכול לספק. עד אתמול.
ניבו סיים את המשחק הזה בדאבל-דאבל, 10 נקודות ו-11 ריבאונדים, אחרי שבארבעת משחקי היורוליג האחרונים - ביחד - הוא קלע 7 נקודות ב-1 מ-7 מהשדה. זו היתה הפעם הראשונה שבה ניבו מגיע לדו ספרתי מאז הניצחון הביתי על פרטיזן בלגרד, שהושג אי שם בתחילת ינואר. "פשוט ניסיתי לשחק חזק ולעשות את העבודה שלי", הוא אמר. "כולנו היינו מפוקסים ומלוכדים ואני שמח שהכל התחבר לנו".
אלא שהתרומה של ניבו לא התבטאה רק בנקודות או בכדורים החוזרים. הוא היה אקטיבי בשני צידי המגרש, הוא היה האיש המרכזי במספר פוזשנים הגנתיים איכותיים ולא בכדי השיג את המדד הגבוה ביותר (22) וסיים כמצטיין. "כולם ראו מה ג'וש נתן לנו", החמיא לו קטש. "הוא היה אדיר התקפית והגנתית, באמת עשה עבודה מדהימה".
שילוב מנצח
אז עד אתמול, מכבי ת"א לא ניצחה משחק חוץ עם בראון ובולדווין ביחד. בניצחונות החוץ מול מילאנו ואלבה בולדווין היה פצוע, בניצחון בוולנסיה זה היה בראון שלא שיחק. אתמול הם סוף סוף הופיעו, ביחד ולחוד - ולכל אחד היו את הדקות שלו ואת החלק שלו בערב המרשים הזה.
בולדווין היה הקלע המוביל של מכבי ת"א עם 23 נקודות והיה גם השחקן הטוב ביותר במחצית הראשונה, אותה הוא סיים עם 17 נקודות - ובה הראה גם הרבה מנהיגות. "היתה לנו מחצית ראשונה ענקית, אבל בעיקר נהנינו בה כי השגנו עצירות", הוא אמר. "הגבלנו אותם לסקור נמוך, שזה היה האתגר הגדול עבורנו. זה בסך הכל ניצחון החוץ הרביעי שלנו העונה, זה לא משהו שקורה הרבה, אז אנחנו מאושרים".
ברגעים הבודדים שבהם אפס עשתה קולות של קאמבק, יצרה מומנטום וצימקה ל-12 הפרש, לורנזו היה זה שלקח פיקוד. עד לדקות הסיום, זה היה המשחקים הפחות טובים של הפרנצ'ייז פלייר הצהוב, אבל שתי שלשות שלו, בדיוק בזמן מבחינת מכבי, סגרו עניין הרמטית. הוא סיים את הערב הזה עם 11 נקודות ו-8 אסיסטים - ברמה האישית בוודאי שהיו לו משחקים טובים יותר, אבל בכל הנוגע לתפוקה הקבוצתית ולשילוב עם האלפא דוג שלצידו בקו האחורי, נראה שזה מתחיל להיראות טוב.
שבוע של עונה
במכבי ת"א מדברים על השבוע האחרונה ככזה ש"הפך את העונה", לא פחות, כפי שהעידו במועדון. הצהובים הרי נכנסנו לשבוע הטורקי הכפול כשהם במאזן 13:13 - רגע אחרי הסטירה שקיבלו ברבע האחרון ממונאקו - ועם חשש די גדול ההעונה הזו תברח להם. במקום זה, מכבי ת"א פתאום גילתה את עצמה מחדש וחגגה פעמיים, מול שתיים מהקבוצות העמוקות והאיכותיות ביבשת. "כל השבוע הראנו אופי", סיכם קטש. "אפשר לקבל הרבה ביטחון מהשבוע הזה, כשאתה משחק נגד קבוצות כמו פנרבחצ'ה ואפס אנדולו, ויוצא עם שני ניצחונות. לשחק כמו ששיחקנו אתמול, זה לא מובן מאליו".
גם ניבו התרשם: "זה ניצחון ענק עבורנו, בכלל זה שבוע מצוין. באנו אחרי ניצחון על פנר וזה לא היה קל לשחק נגד שתי קבוצות כל כך טובות ולצאת עם שני ניצחונות. זה מראה משהו על האופי שלנו ועל זה שהגענו, כקבוצה, מלוכדים ומפוקסים".
המשחק הבא של מכבי ת"א, מול באסקוניה, סומן כבר מזמן כאחד ממשחקי המפתח בעונה הזו. הקבוצה הבאסקית, שהביסה את הצהובים במשחק הקודם, היא יריבה ישירה על המקום בפלייאוף - כך שלמשחק הזה עשויות להיות השפעות מרחיקות לכת. "השבוע הזה היה לא ייאמן, כי מאוד קשה לנצח קבוצות כמו פנר ואנדולו בזו אחר זו, ועכשיו מחכה לנו באסקוניה", סיכם ווייד בולדווין. "הם בכושר טוב והם גם ניצחו אותנו. המשחק הזה הוא קריטי, כי אם נעלה ל-13:16 נייצר לעצמנו איזשהו פער במאבק על הפלייאוף, שזו המטרה שלנו".
