בעיצומו של שבוע עמוס וכשהיא מחזיקה ברצף הניצחונות הארוך ביותר ביורוליג, ארבעה, מכבי תל אביב תארח הערב (שלישי) ב-19:00 את וירטוס בולוניה, כשניצחון יקרב אותה מאוד לפלייאוף. "ככל שהעונה מתקדמת, המשחקים הופכים למכריעים יותר, אבל אנחנו מתכוננים לכל משחק באותה צורה", אמר ג'ון דיברתולומיאו. "למדנו להתרגל ללוח המשחקים הזה, להתאושש ולהיות מוכנים. זה חלק מהמציאות".
בולוניה, שנחתה אתמול בערב בישראל ללא בעיות מיוחדות, מגיעה למשחק הזה במאזן הופכי לזה של מכבי ת״א - 17 הפסדים מול 13 ניצחונות, וללא מילוש תאודוסיץ' הפצוע. "העובדה שהוא בחוץ עושה את העבודה שלנו למעט יותר נוחה, יש לנו פחות למה להתכונן אליו", אמר ג'ייק כהן. "הם קבוצה אחרת איתו ובלעדיו, בהכנה למשחק מתכוננים אליו באופן מיוחד. יש לו השפעה גדולה מאוד על המשחק שלהם".
מכבי מגיעה למשחק הזה בכושר הטוב ביותר שלה העונה. ווייד בולדווין מציג בתקופה האחרונה יכולת של MVP, ועלה למקום השני בטבלת הקלעים בכל המפעל. גם ג'וש ניבו נמצא במגמת שיפור עם 9.4 ריבאונדים בחמשת משחקי היורוליג האחרונים, כשבאופן כללי הצהובים נראים טוב ממשחק למשחק עם שמונה ניצחונות רצופים בכל המסגרות.
"יש אווירה טובה יותר בחדר ההלבשה השנה בהשוואה לעונות קודמות, זה חלק גדול מהשיפור וההצלחה", הסביר דיברתולומיאו. "אני חושב שזה התחיל עם חלק מהזרים שהגיעו, שחקנים שהם מנהיגים, שהרגישו גאווה לבוא ולשחק במכבי תל אביב. זה היה תענוג לראות את זה, שחקנים שבאמת מתרגשים להיות פה".
וירטוס בולוניה, שחזרה העונה ליורוליג אחרי 20 שנה, בנתה סגל נוצץ, אבל קיוותה להיות תחרותית בהרבה ובאופן כללי די מאכזבת. פרט לתאודוסיץ', אף שחקן בקבוצה של סרג'יו סקריולו לא קולע בספרות כפולות. מרקו בלינלי הוותיק, שפתח את העונה כשהוא מחוץ לרוטציה, חזר לעניינים לאחרונה וקולע ב-40% מחוץ לקשת, כשבמשחק הקודם נגד ריאל מדריד הוא סיים עם 26 נקודות. במשחק הקודם, מכבי ת״א שמטה יתרון של 7 נקודות בדקות האחרונות והפסידה 78:73, כשסקריולו מפתיע בסיום עם הגנת בוקס אנד וואן על לורנזו בראון.
המשחק הזה יתקיים בצל המחאות בישראל, כשהמוקד שלהן נמצא מאות מטרים מהיכל מנורה. הלו"ז של מכבי ת״א אפילו שובש אתמול עקב הפקקים, כשסשן הווידאו התחיל באיחור קל. ג׳ייק כהן, שנמצא בישראל כבר כמעט עשור, התייחס לאירועים: "זה מרגיש שבכל שנה קורה פה משהו חסר תקדים. שביתות, קורונה, מלחמות, טילים, עכשיו הפגנות. אני חושב שיש לי ניסיון באיך להישאר ממוקד בעבודה שלי, למרות המצב, זה הגי חשוב. זה משהו שלא נמצא בשליטה שלנו, אבל זה חלק מהחיים בתל אביב. אנחנו חלק מהעיר, ונראה לי שאני יכול לדבר בשם כולם כשאני אומר שאנחנו אוהבים את העיר הזאת ואת מה שהיא מייצגת".
