אחד השבועות הגורליים ביותר בעונה של מכבי תל אביב יתחיל הערב (שלישי, 21:05, ישיר ב-5SPORT), כשארמאני מילאנו תגיע להיכל כחלק משבוע כפול, שייסגר ביום חמישי מול ריאל מדריד ביד אליהו. "מחכים לנו ימים חשובים מאוד עם שני משחקים, כשאנחנו במאבק על הפלייאוף", אמר קינאן אוואנס. "אנחנו יודעים שמילאנו היא קבוצה מצוינת ולכן אנחנו צריכים שהקהל ידחוף אותנו ויעזור לנו כמה שיותר".
עניין הביתיות הוא משמעותי במיוחד. הקבוצה של אבי אבן מחזיקה במאזן חוץ גרוע של 11:3 ביורוליג, כשאפילו בליגה היא מחזיקה במאזן שלילי. אבל כשמדובר במשחקים בהיכל, הסיפור הוא אחר לגמרי - מכבי תל אביב עומדת על רצף של ארבעה ניצחונות ביד אליהו - ולכן, עם או בלי קשר להדחה של הרוסיות, עליה לפלייאוף תהיה תלויה קודם כל בשמירה על הבית. "המשחקים פה היו חסרים לנו בתקופה האחרונה", אמר דריק וויליאמס, "רצף הניצחונות בתחילת העונה הושג ברובו פה, כך שאנחנו מצפים למפגש מול שתי קבוצות טובות שאנחנו יכולים להתמודד איתן".
ההבדלים הגדולים בין משחקי החוץ למשחקי הבית באים לידי ביטוי גם במספרים של סקוטי ווילבקין: ביד אליהו הוא קולע 18.3 נקודות ו-3.3 שלשות למשחק ב-41.9%, בעוד שמחוץ להיכל הוא עומד על 14 נקודות בממוצע ו-2.1 שלשות למשחק ב-35.3%.
אך הצרות של הצהובים לא מסתכמות במאזני הבית והחוץ שלהם. אחת הבעיות הגדולות ביותר של מכבי תל אביב בתקופה האחרונה היא הריבאונד. הכוכב האדום והפועל באר שבע חגגו עליה מתחת לסל, כשאפילו במשחקים האחרונים שבהם היא ניצחה את עירוני נס ציונה והפועל גליל עליון - היא הורידה פחות כדורים חוזרים מהיריבה. "ניסינו חמישיות שונות במשחקים האחרונים, הגנות שונות, וברור לנו שמול קבוצה כמו מילאנו, אנחנו צריכים שכולם יעזרו בריבאונד, לא רק הגבוהים", אמר וויליאמס, שהוסיף: "זה צריך להיות מאמץ של כולם, רק ככה מנצחים קבוצות ברמה הזאת, אתה לא רוצה לתת להם הזדמנות שנייה בכל התקפה".
ג'ון דיברתולומיאו, שנעדר משני משחקי הליגה האחרונים לאחר שנדבק בקורונה, החלים, חזר כבר ביום שני לאימונים ויהיה בסגל של אבן. עם זאת, לאור העובדה שהוא החמיץ כמעט שבוע אימונים שלם, עדיין לא ברור כמה דקות יוכל לתת. לצד זה, במכבי תל אביב מרוצים מהחזרה לכושר של רומן סורקין ויפתח זיו, שנראו טוב בליגה לאחרונה, ובעיקר של קיירי תומאס, שסבל מלא מעט חבלי לידה מאז שהגיע. "הוא מהשחקנים שיכולים לתרום לנו הרבה דברים בשני הצדדים של המרגש", החמיא וויליאמס, "ההגנה שלו מצוינת, יש לו איי-קיו כדורסל גבוה. הוא מבין מה המאמן רוצה ממנו והוא הולך ומשתפר".
בתוך כך, במכבי תל אביב, כמו בכל אירופה, מחכים להחלטה הסופית של היורוליג לגבי שלוש הקבוצות הרוסיות. הדד ליין היה אתמול, ה-21 במארס, אך טרם התקבלה החלטה, וההערכות הן שהיא תתפרסם במהלך היום. בהנחה והרוסיות אכן יורחקו, הצהובים נמצאים בעמדת זינוק מצוינת לעלות לפלייאוף, כשככל הנראה יספיקו להם בין שניים לשלושה ניצחונות בששת המשחקים שנותרו.
"אנחנו תמיד האמנו שאנחנו קבוצת פלייאוף", אמר קינן אוואנס, "בלי קשר להחלטה לגבי הקבוצות הרוסיות, היינו באיזור הפלייאוף עוד לפני כן, אבל ברור - העובדה שהרוסיות פתאום לא נמצאות זה משב רוח מרענן עבורנו. בוודאי שזה נותן דחיפה משמעותית, אבל אנחנו צריכים להישאר צנועים, להשתפר בכל משחק ולהילחם על המקום שלנו שם".
