ניצחון אחד - זה כל מה שצריכה מכבי תל אביב כדי להבטיח מקום בשמיניה הראשונה של היורוליג - מי היה מאמין שזה יהיה אפשרי עד לפני חודש וחצי. אלא שהערב (חמישי) ב-21:05, הצהובים של אבי אבן יפגשו את וילרבאן בידיעה שאם יגברו עליה, ישחקו בפלייאוף לראשונה מאז עונת 14/15. "אנחנו נרגשים להיות במקום שאנחנו נמצאים בו עכשיו, היתה עונה משוגעת", אמר סקוטי ווילבקין. "אנחנו בעמדה מצוינת ויש לנו הזדמנות להגיע לפלייאוף, לכן אנחנו מרוכזים רק בזה ובמשחק מול וילרבאן".
מכבי ת"א מגיעה למשחק אחרי ניצחון חוץ ראשון מזה חודשיים, ותחזור להיכל שבו היא מרגישה מצוין בתקופה האחרונה: היא עומדת על שישה ניצחונות יורוליג רצופים בבית, כולל שניים מרשימים בשבוע שעבר, כשגם הערב - כמו במשחק מול ריאל מדריד - ההיכל יהיה מלא לגמרי. "האוהדים מדהימים, זה אחרת לגמרי כשאנחנו משחקים בבית", אמר אנטה ז'יז'יץ'. "הם השחקן השישי על הפרקט, אנחנו יודעים שלקבוצות אחרות קשה לשחק כאן כשהאולם מלא".
ארגון האוהדים מתכנן תפאורה שונה במקצת למשחק הזה, לאור פיגועי הירי האחרונים בשטחי ישראל - בבאר שבע, חדרה ובני ברק. הקבוצה עצמה תעלה עם סרטים שחורים, כשלפני המשחק תתקיים דקת דומיה לזכר הנרצחים באירועי הטרור.
מכבי ת"א כמובן פייבוריטית הערב מול קבוצה שאיבדה סיכוי לסיים בשמיניה הראשונה, אבל דווקא בשל העובדה שווילרבאן תגיע משוחררת לגמרי, בצוות המקצועי דאגו להבהיר לשחקנים שמדובר במוקש גדול. "אין סיכוי שנגיע יהירים למשחק הזה, אנחנו זוכרים היטב איפה היינו בשלבים מוקדמים יותר של העונה", הוסיף ווילבקין.
כך או כך, במכבי רוצים מאוד להשיג כבר הערב את הכרטיס לפלייאוף. כמובן שההדחה של שלוש הקבוצות הרוסיות עזרה מאוד, אבל גם אם מחזירים את התוצאות מולן - הצהובים עומדים על מאזן חיובי (14:15) וייתכן שהיו נמצאים בעמדת עליה לטופ-8 בלי עזרה מאף אחד. "אנחנו בכושר הכי טוב שלנו העונה, הניצחונות האחרונים אומרים הרבה עבורנו", אמר ז'יז'יץ'. "לאורך כל העונה אמרנו שהפלייאוף הוא המטרה שלנו ואנחנו לא נסתפק רק בעליה אליו. אנחנו ניאבק על הפלייאוף ולאחר מכן על הפיינל פור. לכל קבוצה יש עליות וירידות במהלך עונה, גם לנו היו הרבה, אבל עכשיו הכל פתוח, לא נוותר".
אחת הסיבות המרכזיות של מכבי תל אביב לרצף הניצחונות הנוכחי היא ההשתלבות של שחקנים שנראו כבויים לגמרי בתקופת יאניס, ולאחרונה כאילו נולדו מחדש. יפתח זיו לדוגמה, היה סולידי עם 9 נקודות נגד פאו לפני יומיים, אבל השינוי הגדול ביותר חל דווקא אצל אלו שנראו הכי פחות מחוברים לקבוצה - השלישיה שיצאה לבלות אחרי ההפסד בדרבי. ג'יילן ריינולדס מציג יכולת התקפית משובחת וקולע בדאבל פיגרס כבר שלושה משחקים ברציפות. ג'יימס ננאלי, שהיה בדרך החוצה, עם 17 נקודות בממוצע בארבעת המשחקים האחרונים, ודריק וויליאמס, שניצח את המשחק אתמול עם שלשות קלאץ', נמצא בכושר הטוב ביותר שלו מאז פתיחת העונה.
"זה היה החלום שלי שהדבר הזה יקרה, רציתי שנשחק ככה מתחילת העונה", התייחס ווילבקין לעובדה שהתלות בו פחתה מאז השיפור בקרב יתר השחקנים. "זה נהדר לראות את זה קורה. כולם משחקים טוב, עוזרים לקבוצה בצורה כזו או אחרת אז זה כיף לראות את זה. אני שמח מאיפה שאנחנו נמצאים ומאיך שאנחנו משחקים כקבוצה".
המשחק הערב יהיה משחקו הראשון של כריס ג׳ונס בהיכל מנורה מאז שעזב בקיץ. ג׳ונס, כזכור, עמד במרכזה של מחלוקת בתוך מכבי, כשיאניס ספרופולוס דחף להחתמת קינן אוואנס בזמן שבהנהלה היו כאלו שהעדיפו להמשיך עם ג׳ונס. לפני המשחק, מכבי תערוך טקס קצר לרכז ששיחק במדיה בעונה שעברה.
