אם המשחק של מכבי ת״א הערב (21:05, מנורה מבטחים) נגד ריאל מדריד לא היה גדול מספיק, אז כל הכוכבים הסתדרו כך שדווקא במשחק הענק הזה אנחנו נקבל את הופעת הבכורה ביורוליג של אמארה סטודמאייר. זאת תהיה הזדמנות ראשונה להתרשם מהקו הקדמי החדש שנבנה לו באמצע העונה, ולקבל טעימה ראשונה מהתפקיד שאותו מייעד לו יאניס ספרופולוס במשחקי היורוליג, ועל כך נרחיב בהמשך.
המשחק יהווה את סיומו של אחד השבועות הסוערים בשנים האחרונות בכדורסל הישראלי, שבוע שהתחיל ממו״מ בזק של מכבי עם סטודמאייר, המשיך בהלם גדול של אוהדי הפועל ירושלים, בכורה סוחטת דמעות של אמארה בליגה, ויסתיים במשחק הכי גדול שהסנטר יכול היה לבקש לבכורת היורוליג.
נחיתה קשוחה
עם נחיתתו של אמארה חזרה בישראל, ביום שישי בצהריים, הוא נדרש באופן מיידי לספק תשובות לשאלות שהתעוררו עם חתימתו במכבי. ״האם אתה מבין שזה בעייתי שתחזיק בבעלות על קבוצה אחת ותשחק בקבוצה אחרת״; ״מה השתנה מאז שהכרזת שהפועל ירושלים היא הקבוצה היחידה בעולם שתשחק בה״; ״האם אתה יכול להבין מדוע אוהדי ירושלים פגועים״; ״האם אתה מודע לעומס בקו הקדמי במשחקי היורוליג״ - שאלות אלה ואחרות נשאלו מיד עם כניסתו לאולם מקבלי הפנים.
למרות שהוא בעל ניסיון של כמעט 20 שנה בראיונות וצילומים, ומתמודד עם עניין תקשורתי בלתי פוסק סביבו, היה אפשר לראות בעיניו אי נוחות מסוימת. הוא כמובן לא שידר עצבנות וענה על השאלות בצורה קונקרטית, אבל הסיטואציה הולידה תמונה שעד לפני כמה שנים היתה יכולה להיות דמיונית לחלוטין: אמארה סטודמאייר עומד באולם מקבלי הפנים של נתב״ג, עטוף בצעיף צהוב של מכבי תל אביב, ומודה: ״רציתי לשחק בהפועל ירושלים, אבל הדברים לא הסתדרו״. בתרגום חופשי, אפשר לפרש את הציטוט הזה כך שאם הפועל ירושלים רק היתה רוצה, הוא היה באותה סיטואציה, רק עם הצעיף האדום שהוא מזוהה איתו כל כך.
במחלקת המדיה (המצוינת) של מכבי ת"א נאלצו לבצע תעלולי עריכה מתוחכמים כדי להשאיר את האמירה הלא רצויה בחוץ. אנשי ירושלים יצרו קשר עם העיתונאים שנכחו במקום כדי לשאול אותם האם מדובר בציטוט אמיתי, או שמא כמה עורכים אולי חיברו יחד משפטים נפרדים. הם הרי מכירים את אמארה לעומק ולרוחב, ויודעים שהוא תמיד נהג לשקול כל מילה ומילה כשהוא מתראיין, תמיד ידע להעביר את המסרים הרצויים. האמירה הזאת היתה הפתעה גמורה עבורם, בעיקר בגלל שגם מבחינתם, היא נכונה.
לילה לבן אחרי הטרגדיה
אם מסתכלים על טור הסטטיסטיקה בלבד, הבכורה של סטודמאייר בדרבי התל אביבי היתה בדיוק מה שבמכבי מצפים ממנו שייתן: 11 נקודות ב-15 דקות, 100% מהשדה, 3 מ-4 מהקו. אבל המשחק הזה בוודאי לא ייזכר בגלל המספרים, אלא בגלל הבשורה המרה שהתקבלה במהלכו, על מותו הטראגי של קובי בראיינט. אמארה וקובי היו חברים ושיחקו זה נגד זה עשרות פעמים. אחרי המשחק, אמארה הסתגר ארוכות בחדר ההלבשה, יצא החוצה רק סמוך לחצות ונתן הצהרה נוספת לעיתונאים.
באותו לילה, אמארה לא הצליח להירדם. המחשבות נדדו, הכאב לא הירפה. את הלילה הלבן הוא העביר עם סוכנו מתן סימן טוב. יחד הם ישבו בחדר המלון ואמארה פרק את שעל ליבו עם סיפורים וחוויות שהוא זוכר מקובי. כל העת, החדשות על ההתרסקות המשיכו לזרום, יחד עם הידיעות המטעות שדיברו בתחילה על כך שכל המשפחה נספתה באסון, ובין דיווח לדיווח, אמארה, שמשפחתו נמצאת בקשר קרוב עם משפחת בראיינט, התקשה להכיל את גודל האובדן. לבסוף, כידוע, התברר שרק בתו של קובי, ג׳יאנה, היתה איתו על המסוק.
בבכורת היורוליג מול ריאל ינעל אמארה נעליים שהזמין בעיצוב אישי, לזכרו של קובי. את הנעליים, שעוצבו ע"י האמן יוסי ארביב, מעטרת דמותו של קובי, בצירוף הכיתובים Mamba 4 Life ו-Every step I take, every move I make I'll be missing you. בנוסף, גם מספרי הגופיה של קובי - 24 ו-8, נכתבו על הנעליים. ״זה המעט שאני יכול לעשות כדי להוקיר את זכרו״, אמר לנו אתמול, ״הסיפור הזה הוא טרגדיה נוראה, זה נגע בכולם, והיה חשוב לי לעשות את המחווה הזאת עבורו״.
בין מקצוענות לתיאום ציפיות
בירושלים אולי לא יודו בכך בפומבי, אך ההתמודדות שלהם עם אמארה ברמה היומיומית לא היתה פשוטה. אבל על המקצוענות שלו גם הם לא יערערו: סטודמאייר חי את קלישאת ה״מגיע ראשון והולך אחרון״ בכל אימון, וגם במכבי קיבלו טעימה ראשונה למוסר העבודה האגדי שלו.
כדי שיוכל להתלבש לדרבי, במכבי אמרו לסטודמאייר כי הוא יהיה חייב להשלים את הבדיקות הרפואיות כבר ביום שישי, אחרי שיגיע ארצה. כך קרה שמייד עם נחיתתו, אמארה התייצב לסדרת הבדיקות, והצוות שבדק אותו התקשה להאמין כיצד בחור בן 37, עם לא מעט פציעות מאחוריו, שלא שיחק כמה שבועות טובים, נמצא בכושר גופני כל כך טוב, ועובר את כל הבדיקות הרצויות בציון הרבה יותר ממספק, ועוד אחרי שסיים טיסה טרנס-אטלנטית של 12 שעות.
ההכנה המנטלית של אמארה למשחק כללה שיחה מעמיקה עם ארון ג׳קסון, שניסה לתת לו מעט מהניסיון העשיר שיש לו במפעל הבכיר. ״האינטנסיביות, הקצב וההגנות ביורוליג זה משהו שאולי עוד לא חווית״, סיפר לו ג׳קסון, ״ה-NBA הוא כמובן הרמה הגבוהה ביותר, אבל מידת הרצינות והקשיחות ביורוליג היא דבר שחווית אולי רק בפלייאוף״. אמארה הקשיב, התעניין ושאל שאלות משל עצמו.
אין ספק שסיכויי הצלחת השידוך בין אמארה למכבי תלויים בעיקר בשילובו ביורוליג. נכון לעכשיו, סטודמאייר נכנס סיטואציה שבה הוא הסנטר השלישי ברוטציה, מכיוון שייתכן שיאניס ספרופולוס ייתן עדיפות לג׳יילן ריינולדס בגלל שהוא יכול לשחק רק ביורוליג. זו הסיבה שדווקא בתקופה הזו, כשטאריק בלאק עדיין פצוע, אמארה יצטרך להוכיח את עצמו ולתת תפוקה בכל שנייה שלו על המגרש, כדי להוכיח שכאשר בלאק יחזור, אמארה יהיה הביגמן המועדף בחלוקת הדקות שיישארו מבלאק והאנטר.
אם זה יצליח לו - סביר להניח שכל המערכת תרוויח מכך. אבל אם תיאום הציפיות לגבי מעמדו ביורוליג לא נעשה בצורה מוצלחת, ייתכן שהדבר עלול להשפיע במישורים שליליים, ואז אין דרך לדעת איזו השפעה תהיה על חדר ההלבשה כולו, וחשוב מכך - על העונה כולה.
