הקו בין ניצחון והפסד בספורט יכול להיות מאוד דק. רגע אחד אתה על גג העולם, וברגע שלאחר מכן אתה נופל על הקרשים. הערב (חמישי), אחרי הרבה זמן למעלה, מכבי ת"א הלכה על הקו הזה. לרגעים נראה היה שהיא תטייל לניצחון, ולרגעים נראה היה שתבעט בדלי. אבל בזמנים כאלה, כשהרגש גובר על ההיגיון, מספיקה התעלות של שחקן אחד כדי לעשות את ההבדל - וזה בדיוק מה שעשה סקוטי ווילבקין.
עם שלושה ניצחונות רצופים, ואחרי שחזרה משלושה שבועות בגלות והתחזקה ביובל זוסמן וקווינסי אייסי, מכבי ת"א עשתה הכל כדי להפסיד לאולימפיאקוס. היא לא הצליחה לנצל 20 איבודים של היוונים, איבדה יתרון דו ספרתי וראתה את אולימפיאקוס עולה ליתרון שש נקודות, דקה וחצי לסיום - אבל הכוכב הצהוב קלע שש נקודות ב-25 השניות האחרונות והוביל את הצהובים ל-70:71 גדול בהיכל - שמבטיח, לפחות כרגע, את המקום הרביעי ואת הביתיות.
אז מה היה לנו הערב בהיכל? פגרת הנבחרות הסתיימה ומכבי ת"א שבה להתחרות ברמות הגבוהות של אירופה שוב, כאשר המטרה איתה הגיעה הפעם הייתה די ברורה: לשפר עמדות לקראת הישורת האחרונה. הצהובים עוד הספיקו לצפות בהפסד הדרמטי של צסק"א לברצלונה טרם ההתמודדות, וידעו שכל תוצאה מלבד ניצחון תהווה בעיטה בדלי. ולא סתם בעיטה, וולה.
מן העבר השני הצהובים פגשו חיה פצועה, הן מבחינת סגל השחקנים שלה והן בעקבות פתיחת העונה הטראומתית, אבל החיה הזו הספיקה ללקק את הפצעים מאז ולהפוך לחלק בלתי נפרד מדיון הפלייאוף. וכך, יצא לו לדרך קרב פיקנטי במיוחד בהיכל, אבל בכל מה שנוגע לכדורסל - הוא דווקא לא בדיוק סיפק את הסחורה, לפחות לא עד לדקות הסיום.
מבחינת הצהובים, המחצית הראשונה התאפיינה בעיקר בהגנה המוכרת. ספרופולוס וחניכיו עצרו את היריבה על 29 נקודות בלבד עד להפסקה, אבל בכל הנוגע לצד ההתקפי הם פשוט לא הופיעו. ווילבקין נראה חלוד, הכדורים לא נכנסו ולאט ולאט אולימפיאקוס הבינה שהשד לא כזה נורא - וההפרש? לא המריא לשחקים. אלא שאז הגיח טיילר דורסי, ובכמה רגעים של קסם דאג להוביל בריחה צהובה לקראת ההפסקה ולפתוח יתרון דו ספרתי.
המחצית השנייה הייתה כבר אופרה שונה לחלוטין. שוב, הכדורסל לא היה מבריק, בטח לא מכיוונה של מכבי ת"א, אבל הפעם אולימפיאקוס היא זו שניצלה את ההפקר. למרות שהגיעו ללא פחות מ-20 איבודים, היוונים עצרו את הצהובים על 32 נקודות בלבד במחצית השנייה, וכפו משחק צמוד ומהפך לקראת המאני טיים - כאשר בולדווין ומקיסיק מנצחים על המקהלה היוונית. אבל אז הגיעו רגעי התהילה של ווילבקין, שהפך את התמונה כולה בחצי הדקה האחרונה, והסוף כבר ידוע מראש.
מכבי ת"א השלימה ניצחון רביעי ברציפות ועלתה למאזן של 1:12 בהיכל, אבל יותר מכך, הצהובים עלו למקום הרביעי על חשבונה של צסק"א מוסקבה ופתחו מהרוסים פער של ניצחון - דבר שיכול להתברר כמשמעותי במיוחד כשיגיע משחק הגומלין מול אלופת אירופה, שייתכן ויהיה זה שיקבע מי תקבל את יתרון הביתיות. אבל עד שזה יקרה, לנו לא נותר אלא לשפשף את העיניים ולצפות שוב בתצוגת הסיום ההירואית של ווילבקין.
מהלך המשחק
מכבי ת"א פתחה עם סקוטי ווילבקין, אלייז'ה בראיינט, דני אבדיה, אנג'לו קלויארו ואות'לו האנטר. פתיחת המשחק של הצהובים הייתה די מפוזרת, וחמש איבודים ברבע הראשון יעידו על כך, אבל למזלם ווילבקין התעשת בזמן ותפס את המושכות. הכוכב אמנם לא היה יצרן הנקודות העיקרי, אבל הוא "האכיל" את בראיינט פעם אחר פעם - וזה הגיע לשמונה נקודות בשש דקות על הפרקט ברבע הראשון. ספרופולוס שלח לפרקט את זוסמן, שחזר מפציעה, והפורוורד החזיר לו עם סל ואסיסט שקבעו: 16:20 צהוב בסיום הרבע הראשון.
בניגוד לפתיחת המשחק, פתיחת הרבע השני הייתה אופרה אחרת לחלוטין. הצהובים נראו טוב יותר, ברחו מעט עם ריצת 0:7 ולא היו רחוקים מפתיחת פער דו ספרתי - אבל אז הגיע שאקיל מקיסיק. הסקורר הנהדר עשה לא מעט צרות להגנה של ספרופולוס, הוביל ריצת 2:10 נגדית ושמר את היוונים בתמונה. מכבי בתגובה הלכה לדורסי, שהחזיר ובענק עם הובלת ריצת 0:14 ופתיחת פער דו ספרתי. 29:39 לצהובים בהפסקה.
המגמה המפוזרת של היוונים נגררה גם לפתיחת הרבע השלישי, אבל מכבי לא ידעה לנצל את 16 האיבודים של אולימפיאקוס ולברוח - ומכאן החל רבע שמכבי בטח תרצה לשכוח. אולימפיאקוס ביצעה ריצת 1:11, כשבצד השני שום דבר לא עבד לצהובים בחלק ההתקפי והם "הסתפקו" רק ב-13 נקודות במהלך הרבע. למזלם, חמש נקודות רצופות של ווילבקין הורידו את הצהובים ביתרון 50:52 לקראת הרבע המכריע.
אם חשבתם שמכבי, כהרגלה, תתעשת ותתפוצץ ברבע הרביעי - טעיתם ובגדול. דווקא אחרי משחק מפוזר ולא יפה לעין, אולימפיאקוס הייתה זו שהתפוצצה על הצהובים ועלתה ליתרון ארבע - חצי דקה לסיום. מכבי לא אמרה נואש ושלוש זריקות מדויקות של ווילבקין קיזזו את ההפרש לנקודה בלבד. חושבים שנגמר? בולדווין קלע אחת משתיים בצד השני והשאיר למכבי כדור אחרון, שהלך כמובן לווילבקין - וזה תפר שלשה וניצח את המשחק. 70:71 צהוב בסיום.
