קבוצה בהכחשה. "זה מגוחך לחשוב שאנחנו לא מספיק טובים בשביל הטופ 8", גיחך מייקל רול בעצמו כשנשאל באימון ההתאוששות אתמול (רביעי) על הסיכויים של מכבי ת"א לסיים בשמינייה הראשונה ביורוליג. כאילו שיום לפני כן הוא וחבריו לא הובסו ב-30 נקודות לאולימפיאקוס ללא תנאי. כאילו שהיכולת בחודשיים האחרונים משכנעת מישהו שמקומם של הצהובים בצמרת של המפעל. כאילו שהעובדה שההגנה הצהובה לא מתפקדת בשמונה מתוך עשרת המשחקים האחרונים ביורוליג היא רק שיעול שיעבור ולא מחלה כרונית שהקבוצה לא מצליחה להבריא ממנה.
רול גם התעלם מהעובדה שמכבי, למעשה, ויתרה על המשחק כבר בתחילת הרבע השלישי, על אף שנבן ספאחיה הודה שבמקום מסוים הוא כבר חשב על הרוטציה כדי לא לשחוק שחקנים לקראת המשחק הערב (21:05) מול הכוכב האדום בלגרד. "הם פשוט התחילו את המשחק מצוין ופתחו פער שבנקודה מסוימת לא הצלחנו לסגור אותו. ההגנה תהיה נקודת המיקוד שלנו, נצטרך להצליח להוציא אל הפועל את תוכנית המשחק ולשחק קשוח במשך 40 דקות. כל עוד ננצח אז הכל יהיה בסדר".
כוכב בלי כוכבים. הכוכב האדום בלגרד היא קבוצה בעלת התקציב הנמוך ביותר ביורוליג (על פי הערכות, פחות מ-10 מיליון יורו). עד כמה נמוך? הסרבים אפילו לא הצליחו לממן (או למצוא) טיסה ישירה מבלגרד לתל אביב, ונאלצו לעשות עצירת ביניים של ארבע שעות באתונה בדרך לנתב"ג.
המשמעות היא שמדובר בקבוצה נטולת כוכבים, שמבוססת בעיקר על כישרון מקומי צעיר. למרות זאת, שניים מהשחקנים המובילים של המאמן דושאן אלימפייביץ' הם אמריקאים. אקס מכבי, טיילור רוצ'סטי, שנותן עונה נהדרת עם 14.7 נק' ו-5.1 אסיסטים והגארד, ג'יימס פלדיין (12.5 נק'). אבל גם למקומיים יש היסטוריה מעניינת עם מכבי: הסנטר מילקו בייליצה עומד על מאזן חוץ מושלם נגד מכבי במדי קבוצותיו לשעבר, עם חמישה ניצחונות ואפס הפסדים. לצידם מכבי תרצה לשים לב למתיאס לסורט, שנחשב לריבאונד מצוין.
אלא שגם השחקנים הבולטים נמצאים בכושר ירוד. בייליצה ופלדיין ביחד עומדים על מאזן עגום של 8 שלשות מתוך 52 ניסיונות במשחקים האחרונים. גם פרו אנטיץ' סובל מיכולת רעה מאוד (1-15 לשלוש), אבל הוא פצוע ולא ישחק הערב.
לו"ז לוז. מה שצריך להדאיג את מכבי זו העובדה שכאשר היא פוגשת את הכוכב האדום בלו"ז עמוס של שלושה משחקים בשבוע – היא בדרך כלל מפסידה. ב-2002 הכוכב האדום ניצחה את מכבי בליגה האדריאטית יומיים אחרי הפסד לוויטוריה, ויום לפני הפסד להפועל ירושלים במלחה. ב-2015 מכבי שיחקה נגד הסרבים במשחק רביעי בתוך שמונה ימים והפסידה. בשנה שעברה מכבי הובסה במשחק שלישי בשבוע, באחד הרגעים העגומים של העונה, אז קלעה שלשה ראשונה בפיגור 31 נקודות והקהל המקומי הגיב במחיאות כפיים. וגם העונה, ההפסד בבלגרד היה אחרי הפסד לאולימפיאקוס יומיים לפני כן.
מכבדים את זכרו. שחקני מכבי ת"א יעלו למפגש עם הכוכב האדום עם סרטים שחורים בעקבות מותו של אריה דוידסקו ז"ל, עוזר המאמן של רלף קליין בזכייה באליפות אירופה ב-77'.
